Roberta Flack

En una época en que el soul se medía por cuánto podías gritar, por el poder de los pulmones y la explosión del clímax, apareció una mujer que hizo exactamente lo contrario y ganó. Roberta Flack cantaba bajito. Despacio, contenido, casi susurrado, como quien te confía un secreto al oído. Y resultó que ese murmullo tenía más fuerza que cualquier grito. Convirtió la intimidad en su arma, la quietud en potencia, y con eso se volvió una de las voces más grandes y premiadas de su tiempo.

La canción que llegó por una película

"The First Time Ever I Saw Your Face" era una vieja canción folk cuando Roberta Flack la grabó, lenta, desnuda, con una paciencia que ponía la piel de gallina. No pasó nada al principio. Hasta que Clint Eastwood la usó en una película, en 1971, y de golpe el mundo entero escuchó esa forma de cantar sin apuro, dejando que cada palabra respirara. La canción se disparó al número uno y ganó el Grammy a la grabación del año.

Y entonces Flack hizo algo que nadie había hecho antes. Al año siguiente, con "Killing Me Softly with His Song", volvió a ganar el Grammy a la grabación del año. Dos años seguidos. Fue la primera artista de la historia en lograrlo. En una industria donde ganar una vez ya es casi imposible, ella ganó el premio mayor dos veces consecutivas, y lo hizo cantando en voz baja, sin levantar nunca el tono.

La canción que vivió dos veces

"Killing Me Softly" tuvo, además, una segunda vida gloriosa. En 1996, el grupo Fugees, con Lauryn Hill en la voz, la reinventó para una generación nueva, y volvió a ser un fenómeno mundial. La canción que Roberta Flack había vuelto eterna en 1973 se volvió eterna otra vez veintitrés años después, en otra voz y otro ritmo. Las canciones así son raras: sobreviven a su época y a su intérprete, y siguen encontrando quién las necesite.

También dejó dúos inolvidables con Donny Hathaway, como "Where Is the Love", esa química vocal entre dos personas que se entienden sin mirarse. Flack sabía cantar sola y sabía cantar acompañada, y en ambas cosas ponía la misma delicadeza.

El final más cruel para una voz

Su historia se cierra con una injusticia difícil de digerir. En sus últimos años, Roberta Flack fue diagnosticada con ELA, una enfermedad que le fue quitando el cuerpo y, lo más cruel de todo para ella, la voz. La mujer que había hecho de cantar bajito un arte perdió la capacidad de cantar. Murió en febrero de 2025, a los ochenta y ocho años.

Que una de las voces más delicadas de la música terminara en silencio tiene algo de tragedia insoportable. Pero la voz no se apagó del todo: quedó grabada, intacta, susurrándonos todavía al oído cada vez que suena "The First Time Ever I Saw Your Face". El cuerpo se fue; el susurro se quedó.

Lo que hay que recordar

Roberta Flack hizo del silencio y la contención una forma de poder, cuando el soul de su época premiaba lo contrario. Fue la primera artista en ganar el Grammy a la grabación del año dos veces seguidas, con "The First Time Ever I Saw Your Face" y "Killing Me Softly". Esa segunda canción vivió una segunda vez en la voz de los Fugees. Y una enfermedad terrible le quitó al final, entre todo lo que le quitó, lo que más la definía: la voz.

Recuérdalo así: no hacía falta que gritara. Roberta Flack demostró que lo más bajito, cuando es verdadero, es lo que más fuerte se escucha, y lo que más tiempo dura.

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Fuentes

Roberta Flack, cantante estadounidense nacida el 10 de febrero de 1937 en Black Mountain, Carolina del Norte, y fallecida el 24 de febrero de 2025, a los ochenta y ocho años, tras padecer esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad anunciada en 2022 que le impidió seguir cantando. "The First Time Ever I Saw Your Face", adaptación de una canción folk de Ewan MacColl, alcanzó el número uno del Billboard Hot 100 tras su uso en la película "Play Misty for Me" (1971) de Clint Eastwood y ganó el Grammy a la grabación del año en 1973; "Killing Me Softly with His Song" volvió a ganar ese mismo premio en 1974, convirtiéndola en la primera artista en obtener la grabación del año en años consecutivos. "Killing Me Softly" fue versionada con gran éxito por Fugees, con Lauryn Hill, en 1996. Flack grabó además dúos célebres con Donny Hathaway, como "Where Is the Love". Fugees tiene perfil propio en esta serie. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras por derechos de autor. Datos recogidos de Wikipedia, Billboard, NPR, ITV News, Smooth Radio y otras coberturas.