Aretha Franklin

Aretha Franklin es, para muchos, la mejor voz que ha dado la música popular.

La llamaban la Reina del Soul, y no era un título de cortesía. Tenía una voz que lo tenía todo: potencia para llenar una catedral, dulzura para partir el corazón, y sobre todo una verdad que hacía que le creyeras cada palabra.

Venía de la iglesia, del góspel, y nunca dejó de sonar a eso: a fervor, a plegaria, a algo sagrado, aunque cantara sobre el amor terrenal.

La hija del predicador

Para entender a Aretha hay que entender de dónde salió esa voz.

Nació en Memphis en 1942, pero creció en Detroit, hija del reverendo C.L. Franklin, el predicador negro más famoso e influyente de Estados Unidos en su época. Le decían "el hombre de la voz de un millón de dólares" por sus sermones.

La casa de los Franklin era un centro de la vida negra estadounidense. Por ahí pasaban las grandes del góspel —Mahalia Jackson y Clara Ward, que fueron mentoras de la niña Aretha— y también los líderes de la lucha por los derechos civiles. Martin Luther King visitaba la casa.

Su madre, también cantante, murió antes de que Aretha cumpliera diez años, y la niña encontró refugio y voz en el coro de la iglesia de su padre.

A los catorce ya grababa discos de góspel. A los dieciséis giraba por el país junto a Martin Luther King.

La música y la lucha, para ella, siempre fueron la misma cosa.

Le quitó la canción a un hombre

Y acá está la historia que la define.

En 1965, un cantante de soul llamado Otis Redding había grabado una canción propia, "Respect", en la que un hombre le pedía a su mujer que le tuviera respeto cuando llegaba a casa del trabajo. Era una buena canción, contada desde el punto de vista masculino.

Aretha la grabó el día de San Valentín de 1967, y la transformó por completo.

Le cambió el sentido de arriba abajo: en su voz ya no era un hombre exigiendo, sino una mujer plantándose y reclamando el respeto que se merece y que el mundo le negaba.

Y no fue solo una cuestión de quién canta. El deletreo —esa palabra clavada letra por letra— y el "sock it to me" del coro no estaban en la versión de Redding. Los aportaron Aretha y su hermana Carolyn en los ensayos.

Salió en abril y llegó al número uno del Billboard en junio.

Fue tan absoluta la reinvención que el propio Redding lo reconoció en público, con humor y con resignación. Presentando la canción en el festival de Monterey Pop, en junio de 1967, con la versión de ella ya en lo más alto, dijo que esta era una canción que una chica le había quitado; una buena amiga suya, que simplemente se llevó la canción, pero que igual la iba a tocar.

Nunca más "Respect" fue de él. Fue de Aretha, y de todos los que necesitaban esa palabra para pararse derechos.

La voz de una lucha

Ese fue su papel, y lo que la vuelve más grande que cualquier lista de éxitos.

En los años sesenta, mientras Estados Unidos ardía en la lucha por los derechos civiles, la voz de Aretha Franklin era la banda sonora de esa dignidad. "Respect", "Think", "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman": canciones que le daban a la gente negra y a las mujeres una voz, una fuerza, un orgullo.

No era una activista que además cantaba. Era una cantante cuya sola voz era un acto político, porque afirmaba, con una potencia imposible de ignorar, la humanidad y la grandeza de los que el país trataba como inferiores.

En abril de 1968, cuando asesinaron a Martin Luther King —amigo de su familia—, Aretha cantó "Precious Lord" en los actos fúnebres. Cerraba así un círculo que había empezado de niña, girando junto a él.

La reina, coronada

Aretha ganó dieciocho premios Grammy.

En enero de 1972 volvió a la iglesia a grabar en vivo, dos noches, en un templo bautista de Los Ángeles, con el reverendo James Cleveland y con su padre sentado entre el público. De ahí salió "Amazing Grace", el disco de góspel en vivo más vendido de la historia y el más vendido de toda su carrera.

La Reina del Soul volviendo al lugar de donde había salido, con el predicador escuchándola.

En 1987 se convirtió en la primera mujer en entrar al Salón de la Fama del Rock. La presentó Keith Richards. Cantó para presidentes —su interpretación en la asunción de Barack Obama quedó en la memoria— y para el papa Francisco, en Filadelfia, en 2015.

Murió el 16 de agosto de 2018, a los setenta y seis años, de un tumor neuroendocrino de páncreas. El mundo entero se detuvo a despedir a la reina.

Lo que hay que recordar

Aretha Franklin es la prueba de que una voz puede ser, ella sola, una fuerza que cambia el mundo.

Si pones "Respect", "Think", "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman" o "I Say a Little Prayer", vas a escuchar la mejor voz del soul, sí, pero vas a escuchar mucho más: a una mujer negra en los años sesenta afirmando su dignidad y la de todos los suyos con una potencia que ningún discurso alcanzó.

La niña del coro de la iglesia de Detroit que tomó una canción de hombre y la volvió el grito de libertad de las mujeres y de un pueblo entero.

La llamaron la Reina del Soul, y fue un reconocimiento de que, en su reino, de verdad no hubo nadie por encima de ella.

Larga vida a la reina.

Fuentes

Aretha Louise Franklin (Memphis, Tennessee, 25 de marzo de 1942 – Detroit, 16 de agosto de 2018), cantante, compositora y pianista estadounidense, conocida como "la Reina del Soul". Hija del reverendo C.L. Franklin, influyente predicador bautista de Detroit apodado "el hombre de la voz de un millón de dólares", y de la cantante de góspel Barbara Siggers Franklin, que murió el 7 de marzo de 1952, dieciocho días antes de que Aretha cumpliera diez años. Se formó en la iglesia de su padre, con Mahalia Jackson y Clara Ward como referentes; grabó su primer disco, "Songs of Faith", a los 14 años, y a los 16 giró junto a Martin Luther King Jr., amigo de la familia. Tras años en Columbia, su carrera despegó con Atlantic Records desde 1967. "Respect" es una canción de Otis Redding publicada en 1965; Franklin la grabó el 14 de febrero de 1967, se editó el 10 de abril y alcanzó el número uno del Billboard Hot 100 el 3 de junio, donde permaneció dos semanas. El deletreo de la palabra y el estribillo "sock it to me" fueron aporte de Aretha y su hermana Carolyn Franklin, y no figuran en la versión de Redding. Presentando el tema en el Festival de Monterey Pop, en junio de 1967, Redding dijo que era una canción que una chica le había quitado. Otros grandes éxitos: "Think", "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman", "Chain of Fools" e "I Say a Little Prayer". "Amazing Grace" (1972) se grabó en vivo los días 13 y 14 de enero en la New Temple Missionary Baptist Church de Los Ángeles, con el reverendo James Cleveland y con C.L. Franklin presente; es el álbum de góspel en vivo más vendido de la historia y el más vendido de la carrera de Franklin. Ganó 18 premios Grammy sobre 44 nominaciones, además del Grammy Legend Award (1991) y el Lifetime Achievement (1994), que se cuentan aparte. El 3 de enero de 1987 fue la primera mujer inducida al Salón de la Fama del Rock and Roll, presentada por Keith Richards. Cantó en la investidura de Barack Obama (2009) y ante el papa Francisco en el Festival de las Familias de Filadelfia (26 de septiembre de 2015). Sobre su participación en las exequias de Martin Luther King las fuentes difieren: varias biografías indican que cantó en el funeral del 9 de abril de 1968, mientras que la crónica del servicio atribuye "Take My Hand, Precious Lord" a Mahalia Jackson en el acto de Morehouse College; este texto recoge únicamente que cantó "Precious Lord" en los actos fúnebres de abril de 1968. Murió de un tumor neuroendocrino pancreático, una variante poco frecuente y de evolución más lenta que el adenocarcinoma de páncreas. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad (2005) y una mención especial póstuma del Pulitzer (2019). Texto de autoría externa, editado y verificado para Rebobinados. Las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Wikipedia, Britannica, NPR, History, Pancreatic Cancer Action Network y otras coberturas de prensa.