Etta James

"At Last" es, para millones de personas, la canción del amor cumplido.

La ponen cuando se casan. Cuando por fin encuentran a la persona. Cuando el amor llega después de la larga espera.

Es puro consuelo. Pura plenitud.

La vida de la mujer que la volvió inmortal fue exactamente lo contrario.

De dónde venía

Jamesetta Hawkins nació en Los Ángeles el 25 de enero de 1938. Su madre, Dorothy, tenía catorce años y no la crió.

Nunca supo con certeza quién fue su padre. Creía que era un jugador de billar famoso, al que conoció brevemente en 1987, sin llegar a confirmarlo nunca.

Creció entre casas ajenas, pasando de unas manos a otras, marcada por el abandono desde el principio.

De adulta luchó durante décadas contra la adicción a la heroína. La llevó a la cárcel en 1969, por violar una libertad condicional. Su marido, Artis Mills, se echó encima una detención por posesión y cumplió diez años. A los treinta y seis pasó diecisiete meses internada en un hospital psiquiátrico.

La ironía

La voz que le regaló al mundo la canción del amor perfecto pertenecía a una mujer que se pasó gran parte de su vida buscando, sin encontrarla del todo, esa calma que cantaba.

Y eso es justamente lo que se oye.

Cuando Etta James canta "at last" —"por fin"— no lo canta desde la dicha fácil. Lo canta desde el hambre de alguien que sabe perfectamente lo que es no tenerlo.

Por eso suena tan verdadero. No estaba fingiendo la emoción: la conocía del lado de la carencia.

Una precisión sobre las listas

Conviene decir algo que suele exagerarse, porque hace la historia mejor y no peor.

"At Last" no fue un éxito arrollador. El sencillo se publicó el 15 de noviembre de 1960 y llegó al puesto cuarenta y siete de la lista general. En la de rhythm and blues fue segundo.

Ni siquiera es una canción suya ni de su época: la escribieron Mack Gordon y Harry Warren para la película "Sun Valley Serenade", de 1941, y la popularizó Glenn Miller.

Su condición de clásico absoluto es muy posterior. Entró al Salón de la Fama de los Grammy en 1999 y al Registro Nacional de Grabaciones en 2009.

O sea: la canción que hoy suena en todas las bodas del mundo fue, en su momento, un éxito mediano de una cantante de veintidós años, con una versión de un tema de veinte años antes. Tardó medio siglo en convertirse en lo que es.

Todo lo demás

Reducirla a "At Last" sería injusto, porque podía hacer cualquier cosa.

"I'd Rather Go Blind" es una de las canciones más desoladoras que se han grabado. "Tell Mama" es puro empuje. "Something's Got a Hold on Me" es euforia pura de iglesia.

Blues, soul, rhythm and blues, jazz, góspel, rock. No cambiaba de estilo: los atravesaba con la misma voz.

Janis Joplin la admiraba y la versionaba en vivo. Beyoncé la interpretó en el cine en 2008.

Ganó varios Grammy, incluido uno a la trayectoria en 2003. Murió el 20 de enero de 2012, en Riverside, a los setenta y tres años, por complicaciones de leucemia. Tenía también alzhéimer, diagnosticado en 2008.

Lo que hay que recordar

Etta James es la prueba de que la emoción en una voz no se actúa: se paga.

Pon "At Last", "I'd Rather Go Blind" o "Tell Mama" y vas a escuchar un instrumento capaz de todo —la dulzura, la furia, la desolación— manejado por alguien que sabía de qué estaba hablando en cada caso.

Y cuando escuches "por fin", acuérdate de que quien lo canta pasó la vida entera esperando algo que casi nunca llegó.

Recuérdala así: no como la de la canción de las bodas, sino como la que cantó el amor cumplido mejor que nadie precisamente porque lo conocía desde fuera.

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Fuentes

Etta James, nombre real Jamesetta Hawkins, nacida en Los Ángeles el 25 de enero de 1938 y fallecida en Riverside, California, el 20 de enero de 2012, a los setenta y tres años, por complicaciones de leucemia; había sido diagnosticada de alzhéimer en 2008. Su madre, Dorothy Hawkins, tenía catorce años cuando nació y no la crió; nunca tuvo confirmación de la identidad de su padre, aunque creía que era el jugador de billar Rudolf "Minnesota Fats" Wanderone, a quien conoció brevemente en 1987. Luchó durante décadas contra la adicción a la heroína; en 1969 ingresó en prisión por violar una libertad condicional, y su marido Artis Mills cumplió diez años tras asumir una detención por posesión. A los treinta y seis años pasó diecisiete meses internada en un hospital psiquiátrico. "At Last" fue compuesta por Mack Gordon y Harry Warren para la película "Sun Valley Serenade" (1941) y popularizada por la orquesta de Glenn Miller; la versión de Etta James se publicó como sencillo el 15 de noviembre de 1960 y alcanzó el puesto cuarenta y siete del Billboard Hot 100 y el segundo de la lista de rhythm and blues. Conviene precisarlo porque con frecuencia se le atribuyen posiciones muy superiores. La grabación ingresó al Salón de la Fama de los Grammy en 1999 y al Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso en 2009. Otras canciones destacadas: "I'd Rather Go Blind", "Tell Mama" y "Something's Got a Hold on Me". Janis Joplin la admiraba y la interpretaba en vivo; Beyoncé la encarnó en la película "Cadillac Records" (2008). Obtuvo varios premios Grammy, entre ellos el de trayectoria en 2003, e ingresó al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993. Texto de autoría externa, editado y verificado para Rebobinados. Las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Wikipedia, Billboard, la Biblioteca del Congreso y otras coberturas.