The Guess Who

En mayo de 1970, por primera vez en la historia, una canción de una banda canadiense llegó al número uno de la lista más importante de Estados Unidos. La canción se llamaba "American Woman", y ahí está la ironía deliciosa: era, en buena medida, una canción que le cantaba a Estados Unidos con una ceja levantada, y fue el propio Estados Unidos el que la puso en lo más alto. Los de afuera llegaron primero, y llegaron diciendo algo incómodo.

De Winnipeg al mundo

The Guess Who venían de Winnipeg, una ciudad canadiense lejos de todo, con Burton Cummings en la voz y Randy Bachman en la guitarra —el mismo Bachman que después fundaría Bachman-Turner Overdrive—. Antes de "American Woman" ya habían pegado con "These Eyes" y "No Time", con ese sonido melódico y potente que los volvió la primera gran banda de rock de Canadá en romper de verdad en el mercado gigante del sur.

Que un grupo de Winnipeg le ganara la carrera al número uno estadounidense a todas las bandas locales dice algo del talento que había ahí. Canadá era, en el rock, la sombra permanente de su vecino ruidoso. The Guess Who fueron los que demostraron que desde el norte también se podía llegar a la cima, y encima llegar diciendo lo que uno pensaba.

El riff que nació de la nada

Lo mejor de "American Woman" es cómo nació, y es una de esas historias que solo pasan en vivo. El riff no se compuso en un estudio: lo improvisó Randy Bachman en pleno concierto, en una sala de Ontario, de la nada, mientras zapaban. Cummings se sumó inventando la letra sobre la marcha, ahí mismo, delante del público. La banda no tenía la canción grabada ni escrita. Alguien del público, por suerte, tenía un grabador casero, y de esa cinta pirata la banda reconstruyó después lo que había salido solo esa noche.

Piénsalo: uno de los riffs más reconocibles del rock existe hoy porque un espectador anónimo apretó grabar. La canción se inventó en el aire y casi se pierde en el aire; la salvó una cinta de contrabando. La grandeza, a veces, cuelga de un hilo así de fino.

Qué decía, y el mito de la Casa Blanca

Sobre qué significa "American Woman" nunca hubo acuerdo, ni siquiera dentro de la banda. Bachman la describió como una canción anti-guerra, nacida del miedo al reclutamiento para Vietnam en plena frontera; Cummings ha dicho que en realidad no iba de política. Esa ambigüedad es parte de su fuerza: cada uno oye lo que quiere.

Y hay una leyenda famosa que conviene contar bien. Se dice que cuando la banda fue invitada a tocar en la Casa Blanca, en 1970, les pidieron que no tocaran "American Woman" por su letra incómoda. Suena perfecto, pero el propio Cummings lo desmintió: según él, la idea de no tocarla fue de la propia banda, y el cuento del veto lo armó su mánager como truco publicitario. O sea que hasta la anécdota más jugosa de la canción es, probablemente, marketing. Muy de la época.

Lo que hay que recordar

The Guess Who fueron la primera banda canadiense en llegar al número uno de Estados Unidos, y lo hicieron con "American Woman", una canción de lectura incómoda que el propio país al que apuntaba convirtió en éxito. El riff nació improvisado en un concierto y se salvó gracias a la cinta pirata de un espectador. Y el famoso veto de la Casa Blanca fue, casi seguro, un invento publicitario.

Recuérdalo así: los del norte llegaron primero a la cima del sur, con una canción improvisada una noche cualquiera y rescatada por un grabador anónimo. A veces la historia grande empieza con alguien del público apretando un botón.

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Fuentes

The Guess Who, banda canadiense de rock formada en Winnipeg, con Burton Cummings (voz) y Randy Bachman (guitarra) entre sus figuras principales, junto a Jim Kale (bajo) y Garry Peterson (batería). "American Woman", publicada como sencillo en marzo de 1970, alcanzó el número uno del Billboard Hot 100 durante tres semanas desde el 9 de mayo de 1970, siendo la primera canción de una banda canadiense en encabezar esa lista. El riff y la letra se improvisaron durante un concierto en Ontario y fueron reconstruidos a partir de una grabación casera realizada por un asistente. Sobre su significado hay versiones divergentes de los propios integrantes: Bachman la describió como una canción anti-guerra vinculada al reclutamiento para Vietnam, mientras que Cummings ha negado una intención política. La banda fue invitada a tocar en la Casa Blanca el 17 de julio de 1970; la versión de que se les pidió no interpretar "American Woman" fue desmentida por Cummings, quien la atribuyó a un truco publicitario de su mánager. Antes tuvieron éxitos como "These Eyes" y "No Time"; Bachman fundaría después Bachman-Turner Overdrive. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras por derechos de autor. Datos recogidos de Wikipedia, Uncut, CBC, Ultimate Classic Rock y otras coberturas.