Billy Joel

Hay artistas a los que uno admira y otros a los que uno siente cercanos. Billy Joel es de los segundos, y no por casualidad: se pasó la carrera escribiendo sobre gente común. Camareros, obreros, tipos sentados en la barra, parejas que se quieren y se cansan. Nunca fue el más moderno ni el más cool, y esa nunca fue la idea. Sobre él circulan además dos versiones cómodas que conviene desarmar: que dejó de componer en la cima, y que su historia ya terminó. Ninguna de las dos se sostiene.

De Hicksville a un bar de Los Ángeles

William Martin Joel nació en el Bronx el 9 de mayo de 1949 y creció en Hicksville, Long Island, en una familia que la pasó estrecha después de que su padre se fuera. Tomó clases de piano de chico, casi a la fuerza. También boxeó en serio: peleó en el circuito Golden Gloves y ganó veintidós combates seguidos; lo dejó cuando le rompieron la nariz en la pelea número veinticuatro.

Los primeros años setenta fueron duros de verdad, y él los contó sin adornos en And So It Goes, el documental que HBO estrenó en julio de 2025. En esa época tuvo dos intentos de suicidio y después se internó por voluntad propia en un hospital psiquiátrico. Es un dato que suele aparecer disuelto en la fórmula "una depresión dura de joven", y la fórmula le quita el peso que tiene.

Al salir de ahí se puso a tocar el piano seis meses en un bar de Los Ángeles, bajo el nombre falso de Bill Martin. De ese trabajo salió "Piano Man", en 1973. La canción que lo definió para siempre es, en el fondo, un parte de novedades: mirar a los parroquianos de un local y anotar lo que hay. Ahí está el método completo de Billy Joel, y lo tuvo listo desde el principio.

Una máquina de canciones que parecen viejas

Lo que vino después es una lista larga: "Just the Way You Are", "New York State of Mind", "She's Always a Woman to Me", "Vienna", "Uptown Girl", "We Didn't Start the Fire". Melodías que suenan a folclore, como si no las hubiera escrito nadie en particular. Ese es el sello de un compositor grande: cuando la canción se siente inevitable.

Detrás de esa aparente facilidad había oficio y un oído casi clásico. Podía pasar del rock al doo-wop, de la balada al vals, y hacer que la costura no se notara. Lleva vendidos más de 160 millones de discos, la cifra que manejan sus sellos y las coberturas de prensa. Conviene corregir de paso una historia que se repite mal contada, porque tiene su gracia al derecho: "Uptown Girl" no nació pensando en Christie Brinkley. Joel la empezó como "Uptown Girls", en plural, cuando salía con la modelo Elle Macpherson, y la pasó al singular cuando empezó con Brinkley. La canción cambió de destinataria a mitad de camino.

Su vínculo con Nueva York terminó tomando una forma poco habitual: una residencia mensual en el Madison Square Garden, desde enero de 2014 hasta el 25 de julio de 2024. No era una gira que pasaba por ahí, era una fecha fija. Sumó 104 presentaciones consecutivas y aquella última función fue su show número 150 en ese recinto. Conviene decirlo en pasado, porque casi siempre se cuenta en presente: la residencia se cerró en una fecha concreta, con despedida anunciada.

El que nunca dejó de componer

Se dice que Billy Joel dejó el pop a mediados de los noventa y que ahí está su temple, el de parar cuando podría haber seguido exprimiendo la fama. Es una lectura cómoda y él mismo la desmintió con obra. Lo que terminó en 1993, con River of Dreams, fue la seguidilla de álbumes de pop y rock. Las canciones siguieron: "All My Life" y "Christmas in Fallujah" salieron en 2007, y el 1 de febrero de 2024 publicó el single "Turn the Lights Back On", que estrenó en vivo en los Grammy tres días después. Treinta y un años sin álbum nuevo no son treinta y un años de silencio.

Con el dinero le fue peor que con las canciones, aunque también ahí conviene ajustar la cifra. Se repite que lo estafaron varios managers; lo documentado es un caso, la demanda que presentó en 1989 contra Frank Weber, su excuñado y administrador. Y peleó durante años contra el alcohol, algo que ha contado él en repetidas ocasiones sin pedir que se lo maquillen.

Lo que hay que recordar

Billy Joel es la prueba de que no hace falta reinventar la música para ser inmenso: basta con contar bien la verdad de gente corriente y ponerle una melodía que no se pueda sacudir. Le escribió a los solitarios de un bar, a los enamorados torpes, a los que sueñan con irse y a la ciudad que no soltó nunca, y lo hizo tan bien que esas canciones terminaron siendo de todos.

En mayo de 2025 canceló —canceló, no postergó— las diecisiete fechas que tenía en pie, tras el diagnóstico de una hidrocefalia de presión normal, un trastorno neurológico. Ahí suele terminar el relato, en tono de epitafio, y ahí es donde se equivoca. En septiembre de 2026 contó que le habían implantado una válvula de derivación y que eso "mejoró las cosas: mi memoria mejoró, mi equilibrio mejoró un poco". Y dijo una frase que cierra mejor que cualquier conclusión nuestra: sigo aquí.

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Fuentes

Billy Joel (William Martin Joel) nació el 9 de mayo de 1949 en el Bronx, Nueva York, y creció en Hicksville, Long Island. Compitió en el circuito de boxeo amateur Golden Gloves, donde ganó veintidós combates, y abandonó el deporte tras fracturarse la nariz. En el documental "And So It Goes" (HBO, julio de 2025) relató que a comienzos de los años setenta tuvo dos intentos de suicidio y que posteriormente se internó por voluntad propia en un centro psiquiátrico. En 1972 trabajó durante unos seis meses como pianista en un bar de Los Ángeles bajo el seudónimo Bill Martin, experiencia que dio origen a "Piano Man" (1973). Entre sus canciones más conocidas figuran "Just the Way You Are", "New York State of Mind", "She's Always a Woman to Me", "Vienna", "Uptown Girl" y "We Didn't Start the Fire". "Uptown Girl" comenzó a escribirse como "Uptown Girls", en plural, durante su relación con la modelo Elle Macpherson, y pasó al singular al iniciar su relación con Christie Brinkley. Sus ventas se estiman en más de 160 millones de discos. Mantuvo una residencia mensual en el Madison Square Garden de Nueva York desde enero de 2014 hasta el 25 de julio de 2024, con 104 presentaciones consecutivas; esa última función fue su concierto número 150 en el recinto. Su último álbum de pop y rock con material nuevo es "River of Dreams" (1993), pero publicó las canciones "All My Life" y "Christmas in Fallujah" en 2007 y el sencillo "Turn the Lights Back On" el 1 de febrero de 2024, interpretado en la ceremonia de los premios Grammy tres días más tarde. En 1989 demandó a su exadministrador Frank Weber por perjuicios económicos. Ha hablado públicamente de su lucha contra el alcoholismo. En mayo de 2025 canceló diecisiete conciertos tras serle diagnosticada una hidrocefalia de presión normal; en septiembre de 2026 informó de que le habían implantado una válvula de derivación y declaró que su memoria y su equilibrio habían mejorado. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Billboard, Rolling Stone, Variety, The New York Times, Wikipedia y otras coberturas.

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