Kim Carnes

La canción más famosa de Kim Carnes no la escribió ella. "Bette Davis Eyes" la firmaron Donna Weiss y Jackie DeShannon, y existía desde 1974. Eso no le quita nada a Carnes; al contrario, es lo que hace interesante su historia, porque lo que ella hizo con esa canción fue un trabajo de interpretación y de arreglo, no de autoría. El problema es que el relato habitual termina confundiendo las dos cosas y le entrega a la intérprete un premio que ganaron las autoras. Ese premio existe y tiene nombre, y vale la pena dejarlo en su sitio.

Años de oficio

Kim Carnes nació en Los Ángeles el 20 de julio de 1945. Antes del estallido hubo mucho trabajo callado: pasó por el grupo de folk New Christy Minstrels, compuso durante años para otros artistas y grabó discos propios que funcionaron sin volverla famosa. Escribía a menudo con su marido, Dave Ellingson.

Era, en resumen, una profesional respetada de las que sostienen la industria sin aparecer en la portada. Y tenía una voz rasposa, rota, que le valió comparaciones con la de Rod Stewart. En una mujer, en esa época, una voz así no era una ventaja evidente: era algo que la mayoría de los ejecutivos habría intentado corregir.

Una canción de 1974

La versión original de "Bette Davis Eyes", grabada por Jackie DeShannon en 1974, no suena para nada como la que todo el mundo conoce. Es un R&B ligero, con piano, pedal steel y metales: un tema de su época, agradable y sin misterio. Nadie la recuerda, y se entiende por qué.

Lo que hicieron Carnes y su productor, Val Garay, en 1981 fue desarmarla y volver a armarla con las herramientas del momento. Sintetizadores fríos, un ritmo que avanza sin apuro, casi ningún adorno, y encima esa voz arrastrándose por el compás. No es una versión: es otra canción hecha con el mismo material. Esa decisión de arreglo es el aporte real de Carnes, y es bastante más difícil de lo que parece.

El resultado fue enorme. Nueve semanas en el número uno del Hot 100, aunque conviene precisar que no fueron seguidas: cinco, una interrupción, y cuatro más. Fue el sencillo más exitoso de 1981 en Estados Unidos. Una canción escrita siete años antes, descartada por el público una vez, se volvió el sonido de un año entero.

Los dos premios, y a quién le tocó cada uno

En la ceremonia de los Grammy de 1982, "Bette Davis Eyes" se llevó las dos categorías mayores, y cada una fue a manos distintas. Kim Carnes ganó Grabación del Año, que premia la grabación: la interpretación, la producción, el objeto sonoro. Canción del Año, que premia la composición, fue para Donna Weiss y Jackie DeShannon. Decir que Carnes ganó las dos es exactamente el error que este artículo intenta deshacer.

Bette Davis, por su parte, se portó mejor que la industria. Les escribió a las tres —Carnes, Weiss y DeShannon—, agradeciéndoles haberla convertido en parte de los tiempos modernos y contándoles que su nieto ahora la admiraba. Después de los Grammy les mandó rosas. La actriz entendió sin que nadie se lo explicara que la canción era obra de tres personas.

Carnes siguió después con una carrera larga y sin estridencias. "What About Me?", de 1984, se suele describir como un dúo con James Ingram, y no lo es: es un trío, con Kenny Rogers. En enero de 1985 fue una de las voces de "We Are the World", donde canta el último verso del puente junto a Huey Lewis y Cyndi Lauper. Y siguió componiendo para otros durante décadas, sobre todo en el country, que es donde la industria terminó valorándola por lo que siempre había sido.

Lo que hay que recordar

Kim Carnes hizo con "Bette Davis Eyes" algo que la música popular premia poco y agradece mucho: reconoció una canción ajena que nadie había sabido escuchar y encontró la forma exacta de que sonara. Esa voz de lija, que en otro momento le habrían pedido que suavizara, fue justamente el instrumento que la volvió inconfundible.

Y la ironía de su historia no es que la canción no fuera suya, sino lo que vino después. Durante cuarenta años el relato le fue adjudicando también la autoría, hasta regalarle un Grammy de composición que ganaron otras dos mujeres. Carnes fue, casi toda su vida, una compositora que escribía para otros. Terminó siendo una intérprete a la que le atribuyen lo que escribieron otras. Devolverle cada cosa a su dueña no le quita mérito a ninguna de las tres.

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Fuentes

Kim Carnes, nacida el 20 de julio de 1945 en Los Ángeles, es cantante y compositora estadounidense, conocida por su voz ronca. Antes de su mayor éxito integró el grupo folk New Christy Minstrels y trabajó como compositora para otros artistas, con frecuencia junto a su marido, Dave Ellingson. "Bette Davis Eyes" fue escrita por Donna Weiss y Jackie DeShannon y grabada originalmente por DeShannon en 1974, en una versión de R&B ligero con piano, pedal steel y sección de metales. La versión de Carnes, producida por Val Garay y publicada en 1981, permaneció nueve semanas no consecutivas en el número uno del Billboard Hot 100 —cinco semanas, una interrupción y cuatro semanas más— y fue el sencillo más exitoso de 1981 en Estados Unidos. En la ceremonia de los premios Grammy correspondiente, la canción obtuvo el galardón a Grabación del Año, que recibió Kim Carnes, y el de Canción del Año, que correspondió a sus autoras, Donna Weiss y Jackie DeShannon. La actriz Bette Davis escribió a las tres agradeciéndoles haberla convertido en parte de los tiempos modernos y refiriendo la admiración que le expresó su nieto; tras la ceremonia les envió rosas. "What About Me?" (1984) es un trío junto a Kenny Rogers y James Ingram, no un dúo. En enero de 1985 Carnes participó en la grabación de "We Are the World" (USA for Africa), donde interpreta el verso final del puente junto a Huey Lewis y Cyndi Lauper. Continuó su carrera como intérprete y compositora, con una actividad destacada en el ámbito del country. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Billboard, Grammy.com, Los Angeles Times, American Songwriter, Wikipedia y otras coberturas.