Empire of the Sun

"Walking on a Dream" suena hoy como si siempre hubiera estado ahí, y por eso casi nadie recuerda cuánto tardó. Salió en agosto de 2008, fue un éxito respetable en Australia y se quedó ahí ocho años. Entró al Billboard Hot 100 por primera vez en 2016, empujada por un comercial de autos, más de siete años después de publicarse. Esa demora es la historia, y es mucho mejor que la versión comprimida que suele contarse. Como Daft Punk, Empire of the Sun entendió antes que casi nadie que el disfraz podía ser la mitad del trabajo. Y hay un segundo dato que cambia la forma de hablar de ellos: el dúo graba en pareja, pero en vivo hace años que es uno solo.

Dos australianos que ya tenían banda

Empire of the Sun nació en Australia del cruce de dos músicos que venían de proyectos propios: Luke Steele, voz aguda y reconocible al instante, que lideraba The Sleepy Jackson, y Nick Littlemore, mitad del dúo de electrónica Pnau. No era un debut de principiantes, sino una sociedad entre dos catálogos ya formados.

De entrada se presentaron como personajes. Steele adoptó el papel del Emperador, con tocados enormes, capas y una escenografía entre ciencia ficción barata y psicodelia cara, y ese envoltorio funcionó como el de Gorillaz: un mundo cerrado que vuelve innecesario explicar quién toca qué. Debajo había pop electrónico cálido, lleno de capas, con melodías que entran al primer intento.

Dos olas separadas por ocho años

El single salió el 30 de agosto de 2008 y el álbum Walking on a Dream en octubre del mismo año. En Australia el resultado fue bueno y acotado: número 10 en el ranking ARIA, número 4 en el Hottest 100 de Triple J de 2008, doble platino, Single del Año en los premios ARIA de 2009 y Dance Work of the Year en los APRA de 2010. Fuera de ahí, apenas un número 8 en Bélgica e Irlanda. Un éxito australiano sólido, no un fenómeno mundial.

La segunda ola llegó en 2016 con un comercial de Honda Civic. Ahí la canción se volvió ubicua y entró por primera vez al Billboard Hot 100, en el número 65, más de siete años después de su publicación; también alcanzó el número 1 del ranking Dance Club Songs. En Australia acumula 15 discos de platino. Es decir: el clásico global que todos damos por hecho de 2008 se fabricó en realidad en 2016, con la canción intacta y el mundo cambiado.

"We Are the People" hizo algo parecido, pero con otra geografía. Publicada el 20 de septiembre de 2008, en Australia llegó solo al número 24. Su éxito real fue europeo y tardío: número 1 en Alemania en diciembre de 2010 tras una campaña de Vodafone, número 2 en Austria y número 14 en el Reino Unido. En Estados Unidos nunca entró al Hot 100.

Las dos canciones comparten el mismo mecanismo, y conviene nombrarlo sin eufemismos: una marca pagó por usarlas y eso les dio la escala que la radio no les había dado. No las hace menos buenas. Explica por qué suenan a himno de una época que no es exactamente la suya.

El emperador gira solo

Aquí está el detalle que casi todos los textos pasan por alto. Nick Littlemore no gira con la banda desde los primeros shows de 2009. Lo ha explicado él mismo: "siempre sentí que una vez que haces un disco ya no es tuyo". Graba, escribe y produce, pero el espectáculo —que es justamente el argumento central de cualquier texto sobre Empire of the Sun— lo sostiene Luke Steele.

El propio grupo hizo el chiste antes que nadie. En la gira de 2024, la escenografía incluía un busto esculpido gigante de Littlemore, presidiendo el escenario en el que no estaba. Es la broma más honesta posible sobre un proyecto donde el mito visual es compartido y el trabajo físico no.

Esa división ha aguantado bastante. Después de Walking on a Dream vinieron Ice on the Dune (2013), Two Vines (2016) y Ask That God (2024), el cuarto álbum y el primero en ocho años. Durante 2026 han estado de gira, con paso por Lollapalooza Chicago, y Littlemore ha dicho que el quinto disco sale "dentro del próximo año". A la hora de comparar, el caso se parece más al de INXS al revés: ahí la banda tocaba y el cantante era el imán; aquí el cantante es también la banda entera.

Lo que hay que recordar

Empire of the Sun es un buen recordatorio de que el éxito no siempre ocurre cuando se publica la canción. "Walking on a Dream" fue un número 10 australiano en 2008 y un número 65 estadounidense en 2016, con un anuncio de autos en medio; "We Are the People" fue número 1 en Alemania dos años después de salir y nunca entró a las listas de Estados Unidos. Nada de eso aparece cuando se la describe como un himno instantáneo, y la versión larga es más interesante: una canción puede quedarse esperando ocho años a que el mundo la necesite.

Lo otro que vale corregir es el plural. El reino existe, los tocados existen, el Emperador existe. Pero cuando se apagan las luces de la sala, el que sale a sostener la fantasía es un solo hombre con un busto gigante de su socio a la espalda. Ese chiste, que podría ser amargo, es en realidad la mejor definición del proyecto: dos personas construyeron un mundo y una de ellas se quedó a habitarlo.

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Fuentes

Empire of the Sun es un dúo australiano de electro-pop formado por Luke Steele, de The Sleepy Jackson, y Nick Littlemore, de Pnau. El single "Walking on a Dream" se publicó el 30 de agosto de 2008 y el álbum homónimo en octubre de 2008. En Australia el single alcanzó el número 10 del ranking ARIA, el número 4 en el Hottest 100 de Triple J de 2008 y doble platino; recibió el premio al Single del Año en los ARIA de 2009 y el Dance Work of the Year en los APRA de 2010, y alcanzó el número 8 en Bélgica e Irlanda. Tras su uso en un comercial de Honda Civic en 2016, entró por primera vez al Billboard Hot 100 en el número 65, más de siete años después de su publicación, y llegó al número 1 del ranking Dance Club Songs; en Australia acumula 15 discos de platino. "We Are the People", publicado el 20 de septiembre de 2008, alcanzó el número 24 en Australia, el número 1 en Alemania en diciembre de 2010 tras una campaña de Vodafone, el número 2 en Austria y el número 14 en el Reino Unido, y nunca entró al Billboard Hot 100 en Estados Unidos. Nick Littlemore no participa en las giras del dúo desde los primeros conciertos de 2009 y ha declarado que "siempre sentí que una vez que haces un disco ya no es tuyo"; Luke Steele encabeza el espectáculo en vivo como el personaje del Emperador. En la gira de 2024 la escenografía incluyó un busto esculpido de gran tamaño de Littlemore. Su discografía incluye "Walking on a Dream" (2008), "Ice on the Dune" (2013), "Two Vines" (2016) y "Ask That God" (2024), cuarto álbum y primero en ocho años. El dúo realizó giras durante 2026, con presentación en Lollapalooza Chicago, y Littlemore declaró que un quinto álbum aparecería dentro del siguiente año. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Billboard, ARIA, Wikipedia y otras coberturas de prensa.