REO Speedwagon

En el último concierto de REO Speedwagon, el veintiuno de diciembre de 2024, había cinco músicos en el escenario: Kevin Cronin a la voz, la guitarra y el piano, Dave Amato a la guitarra, Matt Bissonette al bajo, Derek Hilland a los teclados y Bryan Hitt a la batería. Ninguno de los cinco había fundado la banda. El único que sí la había fundado, el tecladista Neal Allan Doughty —el hombre que además le puso el nombre—, siguió siendo miembro y socio hasta el final, pero se había bajado de las giras en febrero de 2023, después de cincuenta y cinco años. La banda que se hizo en la carretera se despidió de la carretera sin un solo fundador tocando.

Y no se despidió por cansancio. El dieciséis de septiembre de 2024 la propia banda publicó en Facebook que dejaba de girar con efecto el uno de enero de 2025 por "diferencias irreconciliables" entre el bajista Bruce Hall y Cronin. El nombre REO Speedwagon pertenecía a tres socios —Cronin, Hall y Doughty—, la decisión se tomó por votación y Cronin quedó en minoría. Él lo contó con cuatro palabras: "I just got outvoted". Cincuenta y siete años de banda terminaron por dos votos contra uno.

Una pizarra de la clase de historia del transporte

Doughty no eligió un nombre: copió una pizarra. En una clase universitaria titulada "The History of Transportation" vio escrito "R.E.O. Speed Wagon", que era un camión de 1915 de la REO Motor Car Company, fundada en 1905 por Ransom Eli Olds, el mismo hombre que había dado su apellido a Oldsmobile. Las tres letras son sus iniciales, y la banda las pronuncia una por una, R-E-O, nunca "rio". El camión se llamaba Speed Wagon porque corría cargado. La banda nació en el otoño de 1967 en Champaign, Illinois, de la amistad de dos estudiantes de ingeniería eléctrica a los que la carrera les iba mal: Doughty, nacido el veintinueve de julio de 1946 en Evansville, Indiana, a los teclados, y Alan Gratzer a la batería. Con ellos, Mike Blair al bajo y Joe Matt a la guitarra y la voz principal.

Esa voz principal cambió cuatro veces antes de quedarse quieta, y ahí está el otro dato que el relato popular cuenta mal. Joe Matt cantó hasta principios de 1968. Después vino Terry Luttrell, nacido en 1947 en el propio Champaign, que grabó el debut, R.E.O. Speedwagon, en octubre de 1971 para Epic Records y se fue en 1972 por sus roces con el guitarrista Gary Richrath; acabó cantando en Starcastle. El tercero fue Kevin Patrick Cronin Jr., nacido el seis de octubre de 1951 en Evanston, Illinois, que entró en 1972 para R.E.O./T.W.O. y se marchó al año siguiente, durante las sesiones de Ridin' the Storm Out. Así que el cuarto cantante de REO Speedwagon fue Michael Bryan Murphy, y no es una nota al pie: Murphy cantó de 1973 a 1975, el disco que lleva ese título y los dos siguientes, Lost in a Dream y This Time We Mean It. El tema "Ridin' the Storm Out" lo había grabado Cronin antes de irse, pero su versión no se publicó hasta los recopilatorios de 2014 y 2018. Cronin volvió en 1976, para el disco R.E.O., y volvió sólo después de que Greg X. Volz rechazara el puesto. De ahí en adelante, y hasta 2024, la voz fue la suya; pero hablar de él como el cantante "de siempre" es borrar a tres personas.

Lo que sí es literalmente cierto es la década de trabajo sin premio. Gregg Philbin tomó el bajo en 1968 y lo dejó en 1977, cuando entró Bruce Hall, que había sido su compañero en el Champaign Centennial High School. Richrath llegó a la guitarra solista en 1970 y se convirtió, junto a Cronin, en el autor de la casa. Con esa plantilla la banda se pasó los setenta del hard rock de gira sin un solo top cuarenta nacional: su mejor marca era el número cincuenta y seis del Hot 100 que alcanzó "Time for Me to Fly", de You Can Tune a Piano, but You Can't Tuna Fish, publicado en julio de 1978. Cronin la había escrito a principios de los setenta en Boulder, Colorado, y el productor John Stronach la había descartado para el disco de 1976. En 2020, después de sonar en la serie Ozark, llegó al número treinta y cuatro de Digital Songs: cuarenta y dos años más tarde.

La que sonaba a Barry Manilow

El mejor dato de toda la historia de REO Speedwagon es que la canción que les cambió la vida no la quería nadie. Cronin escribió "Keep On Loving You" al enterarse de que su mujer le había sido infiel, la llevó al ensayo como una balada de piano y el grupo la rechazó por melosa: decían que sonaba demasiado a Barry Manilow. La salvó Gary Richrath enchufándose a los Marshall y metiéndole acordes de potencia; según la crónica de Ultimate Classic Rock, Richrath subió el volumen con la intención de tapar a Cronin, y aquel sonido resultó ser exactamente lo que la canción necesitaba. Después vino un segundo rechazo, el de Epic Records, que no la quería como sencillo y a la que la banda tuvo que pelearle la decisión. Salió el cuatro de noviembre de 1980, fue su primer top cincuenta del Hot 100 en nueve años de discos y, sin escala intermedia, su primer número uno: una sola semana, la lista fechada el veintiuno de marzo de 1981, más el número siete británico, el dos en Canadá y el tres en Australia. Y el uno de agosto de 1981 su videoclip fue el decimoséptimo que emitió MTV en su primer día de vida.

Quince semanas, y no seguidas

Hi Infidelity se publicó el veintiuno de noviembre de 1980 por Epic, grabado entre junio y octubre de ese año en los Crystal Studios de Los Ángeles y en Kendun Recorders, Burbank, y producido por Kevin Beamish, Cronin, Gratzer y Richrath. Llegó al número uno del Billboard 200 el veintiuno de febrero de 1981 y acumuló quince semanas en la cima, pero no seguidas: seis, luego tres, luego seis más, porque en abril y mayo lo desplazó durante tres semanas Paradise Theatre, de Styx, el otro grupo grande de Illinois. Estuvo sesenta y cinco semanas en lista, fue el álbum más vendido de 1981 y el diecisiete de agosto de 2017 la RIAA lo certificó Diamante: diez millones de unidades. En Canadá es cinco veces platino.

El título es un chiste con el "high fidelity" de las portadas de la época, y el disco está hecho de infidelidades reales, pero no sólo de las de Cronin. "In Your Letter" la escribió Richrath a partir de la carta con la que la mujer de Neal Doughty le avisó que lo dejaba por otro mientras la banda estaba de gira; llegó al número veinte del Hot 100. Cronin lo resumió así: "our personal lives and our home lives were fracturing". Y de Richrath, no de Cronin, es también "Take It on the Run", el otro gran sencillo del álbum, número cinco del Hot 100 y diecinueve en el Reino Unido, oro de la RIAA el diecisiete de abril de 1989. Se iba a llamar "Don't Let Me Down"; fue Cronin el que insistió en cambiarle el título, porque el gancho estaba en el rumor de tercera mano del primer verso, y aportó de puro impulso el estribillo en el estudio. El cuarto sencillo, "Don't Let Him Go", de Cronin, se quedó en el número veinticuatro.

El número uno llegó en marzo de 1985

Wheels Are Turnin' salió el treinta y uno de octubre de 1984, grabado en Rumbo Recorders de Los Ángeles entre enero y agosto de ese año y producido por Cronin, Richrath y Gratzer; fue número siete del Billboard 200 y dos veces platino. El primer sencillo, "I Do'wanna Know", llegó al veintinueve. El segundo fue "Can't Fight This Feeling", que Cronin escribió y que suele fecharse en 1984 porque el disco y el sencillo son de ese año —el diecisiete de diciembre—, pero que como éxito es de 1985: fue número uno del Hot 100 el nueve de marzo de 1985 y se quedó tres semanas, las del nueve, el dieciséis y el veintitrés, el número uno más largo de la banda. En el Reino Unido alcanzó el dieciséis. De ese mismo disco salieron "One Lonely Night", escrita por Neal Doughty, número diecinueve, y "Live Every Moment", número treinta y cuatro. En total la banda metió trece sencillos en el top cuarenta y vendió más de cuarenta millones de discos.

Life As We Know It, de 1987, fue el último disco con Richrath. Gratzer dejó la banda en 1988 y lo reemplazó Graham Lear; Richrath se fue a principios de 1989 y en mayo entró Dave Amato, con Bryan Hitt a la batería desde ese mismo año. Los obituarios de la prensa describen esa salida como agria y sostienen que Richrath llevaba mucho tiempo peleando contra el alcoholismo; no hay declaración propia suya ni documento que lo respalde, y lo más cercano a una fuente de primera mano es Cronin explicando, años después, que le costaba imaginarlo en condiciones de volver. Lo que sí está en el registro es la obra —de su guitarra salen los dos sonidos que hicieron grande a esta banda, el que salvó "Keep On Loving You" y el riff de "Take It on the Run"— y está el gesto: el cuatro de diciembre de 2013 volvió a tocar con REO Speedwagon en el benéfico Rock to the Rescue, en Bloomington, Illinois, e hizo "Ridin' the Storm Out" y el encore. Murió el trece de septiembre de 2015 en Wooster, Ohio, a los sesenta y cinco años. La familia esperaba el resultado de la autopsia y nunca se hizo público: la causa de su muerte sigue siendo desconocida.

Dos votos contra uno

El final empezó con dos ausencias. Doughty se retiró de las giras en febrero de 2023 y en la ruta lo reemplazó Derek Hilland, aunque conservó su condición de miembro y de socio. En noviembre de 2023 Bruce Hall pidió licencia para operarse de la espalda y Matt Bissonette lo sustituyó en la residencia de Las Vegas. Cuando llegó el comunicado del dieciséis de septiembre de 2024, el texto decía que Hall "has intended to be Back On the Road Again by now" y que, en opinión del grupo, no se había recuperado lo suficiente para tocar al nivel esperado: "it is with great sadness that we announce REO Speedwagon will cease touring effective January 1, 2025".

Hall publicó su propio mensaje el mismo día, y contaba otra cosa. "Never ever thought it would end like this and I'm heartbroken", escribió; quería que la banda siguiera girando con la formación de Cronin, él mismo, Amato, Hitt y Hilland, "just as it was prior to my necessary, planned and successful back surgery", y pedía al menos una gira de despedida. Dijo también que él y Doughty "did everything in our power to try and keep the Wagon rolling". Su versión es la que recoge la Wikipedia: estaba suficientemente recuperado y con el alta de sus médicos para volver a la ruta.

La de Cronin es incompatible con esa. En el podcast Let There Be Talk, de Dean Delray, contó que, a la vuelta de la operación, Hall puso dos condiciones: una de las cuales habría sido irresponsable aceptar y la otra, imposible. Y ahí aparece el detalle que decide la historia, porque los dueños del nombre eran tres y se votó: dos contra uno, con Cronin en minoría. Eso lo dijo a Billboard el dieciséis de diciembre de 2024, cinco días antes del último concierto: "I just got outvoted". En el podcast de Eddie Trunk, en febrero de 2025, fue más crudo —"it just got ugly"— y culpó en parte a filtraciones de gente del entorno de Hall, insistiendo en que "I never quit REO Speedwagon. I would never quit REO Speedwagon". En el de Billy Corgan, en enero de 2026, lo dejó en que "it just became an impossible situation", que la pandemia había abierto "a little bit of a chasm" dentro del grupo, que no le guarda rencor a Hall y que él creía que REO Speedwagon iba a llegar al granero de una pieza: "it just didn't work out that way". Cuando salió el comunicado, Cronin estaba convaleciente de una cirugía de urgencia.

No hubo disolución judicial ni pleito de marca: hubo un cese de giras y un nombre retirado de la carretera. Cronin siguió tocando el repertorio con la última formación, ahora llamada Kevin Cronin Band —"nobody can stop me from singing these songs"—, y en 2025 co-encabezó el Brotherhood of Rock Tour con Styx, la misma banda que en 1981 le había quitado tres semanas el número uno. Esa gira es la razón por la que no estuvo el catorce de junio de 2025 en el State Farm Center de Champaign, donde Hall, Doughty, Gratzer, Mike Murphy, Terry Luttrell, el guitarrista temprano Steve Scorfina y Eric Richrath, el hijo de Gary, se juntaron a hacer una retrospectiva. Hall lo anunció desde el escenario, después de "Keep on Loving You", como lo que creía que era: "in all reality, this is REO's last show".

No lo fue. El veintisiete de septiembre de 2025 los cuatro de la formación clásica —Cronin, Hall, Doughty y Gratzer— tocaron tres temas con la Marching Illini en el entretiempo del partido de homecoming de la Universidad de Illinois, el día después de haber desfilado como mariscales. Y el siete de marzo de 2026, en el Peoria Riverfront Museum, en la ciudad natal de Richrath, esos cuatro más Mike Murphy y Eric Richrath tocaron ante doscientos invitados en la apertura de la exposición dedicada a Gary: "Ridin' the Storm Out", "Take It on the Run", "Roll With the Changes" y un tema de Van Morrison. Murphy y Cronin, los dos cantantes de los setenta, cantaron juntos "Ridin' the Storm Out" por primera vez en la historia, y se abrazaron. Cronin dijo luego que el reencuentro había superado sus expectativas y que "something's gotta give". No hay gira anunciada y el nombre sigue retirado.

Lo que hay que recordar

REO Speedwagon se llamó así porque un estudiante de ingeniería eléctrica copió una pizarra en 1967, pasó una década entera de gira sin entrar en el top cuarenta, y en 1980 publicó un disco hecho con las infidelidades de su propia casa que vendió diez millones de copias y se quedó quince semanas en el número uno, no seguidas, porque Styx se las interrumpió tres. La canción que lo disparó no la quería la banda, porque sonaba a Barry Manilow, ni la quería el sello como sencillo. Y la mitad de ese cancionero no es de Cronin: "Take It on the Run" y "In Your Letter" las escribió Gary Richrath.

De Richrath quedan esos dos sonidos y queda un nombre al que la prensa le puso una etiqueta que ninguna fuente de primera mano sostiene; murió el trece de septiembre de 2015, a los sesenta y cinco años, y la causa nunca se difundió. Si alguien reconoce en su propia casa lo que los obituarios le atribuyeron a él, en Chile el Fono Drogas y Alcohol de SENDA, el 1412, atiende gratis y de forma anónima.

Lo demás terminó en una votación. Cuando suene ese arranque de piano de "Can't Fight This Feeling" y alguien lo cante entero sin saber de quién es, ahí está lo que fueron: una banda de Champaign que se ganó todo en la carretera y que, la última noche de su vida, el veintiuno de diciembre de 2024, salió al escenario sin ninguno de los que la habían fundado.

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Fuentes

REO Speedwagon, banda estadounidense de rock formada en el otoño de 1967 en Champaign, Illinois, en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. El nombre viene del camión REO Speed Wagon (1915) de la REO Motor Car Company, fundada en 1905 por Ransom Eli Olds (R-E-O son sus iniciales), el fundador de Oldsmobile; Neal Doughty lo vio escrito en la pizarra de una clase titulada "The History of Transportation" (American Songwriter, "Behind the Band Name: REO Speedwagon"). Fundadores: Neal Allan Doughty (teclados; n. 29 de julio de 1946, Evansville, Indiana), Alan Gratzer (batería), Mike Blair (bajo) y Joe Matt (guitarra y voz). Voces principales: Joe Matt (1967–principios de 1968), Terry Luttrell (n. 1947, Champaign; 1968–1972, salida por sus roces con Gary Richrath, después en Starcastle; la fórmula "personal differences" que circula es prosa sin fuente de la Wikipedia), Kevin Patrick Cronin Jr. (n. 6 de octubre de 1951, Evanston, Illinois; 1972–1973), Michael Bryan Murphy (1973–1975) y Cronin de nuevo (1976–2024, tras el rechazo del puesto por Greg X. Volz). Otros miembros: Gregg Philbin, bajo 1968–1977 (murió en octubre de 2022, sin día ni causa en fuentes fiables); Bruce Hall, bajo 1977–2024, compañero de Philbin en el Champaign Centennial High School; Gary Dean Richrath, guitarra 1970–1989; Graham Lear, batería desde 1988; Dave Amato, guitarra desde mayo de 1989; Bryan Hitt, batería desde 1989; Derek Hilland, teclados en gira desde febrero de 2023; Matt Bissonette, bajo desde 2023. Discos y listas: "R.E.O. Speedwagon" (octubre de 1971, Epic); "R.E.O./T.W.O." (1972); "Ridin' the Storm Out" (21 de diciembre de 1973); "Lost in a Dream" (1974); "This Time We Mean It" (1975); "R.E.O." (1976); "You Can Tune a Piano, but You Can't Tuna Fish" (julio de 1978), con "Time for Me to Fly" (Cronin), nº 56 del Hot 100 y nº 34 de Digital Songs en 2020 tras aparecer en la serie "Ozark"; "Hi Infidelity" (21 de noviembre de 1980, Epic), grabado entre junio y octubre de 1980 en Crystal Studios (Los Ángeles) y Kendun Recorders (Burbank) y producido por Kevin Beamish, Cronin, Gratzer y Richrath, nº 1 del Billboard 200 desde el 21 de febrero de 1981 con 15 semanas no consecutivas en la cima (21 de febrero–28 de marzo, 18 de abril–2 de mayo y 16 de mayo–20 de junio), interrumpidas 3 semanas por "Paradise Theatre" de Styx (4 y 11 de abril y 9 de mayo), 65 semanas en lista, álbum más vendido de 1981 y Diamante de la RIAA (10.000.000 de unidades) el 17 de agosto de 2017, 5× platino en Canadá y plata en el Reino Unido; "Wheels Are Turnin'" (31 de octubre de 1984, Epic), grabado en Rumbo Recorders entre enero y agosto de 1984, nº 7 del Billboard 200 y 2× platino RIAA; "Life As We Know It" (1987), último con Richrath. Sencillos: "Keep On Loving You" (Cronin; Epic, 4 de noviembre de 1980), nº 1 del Hot 100 una semana, lista del 21 de marzo de 1981, nº 7 en el Reino Unido, nº 2 en Canadá (CHUM) y nº 3 en Australia (Kent), platino RIAA, primer top 50 de la banda en el Hot 100, y su videoclip fue el 17.º que emitió MTV el 1 de agosto de 1981; "Take It on the Run" (Gary Richrath; 27 de marzo de 1981), nº 5 del Hot 100, nº 19 en el Reino Unido, oro RIAA el 17 de abril de 1989, con el título original "Don't Let Me Down"; "In Your Letter" (Richrath, julio de 1981), nº 20, escrita a partir de la carta de ruptura que recibió Neal Doughty; "Don't Let Him Go" (Cronin, junio de 1981), nº 24; "I Do'wanna Know" (octubre de 1984), nº 29; "Can't Fight This Feeling" (Cronin; 17 de diciembre de 1984), nº 1 del Hot 100 el 9 de marzo de 1985 y tres semanas (9, 16 y 23 de marzo), nº 16 en el Reino Unido; "One Lonely Night" (Neal Doughty, marzo de 1985), nº 19; "Live Every Moment" (julio de 1985), nº 34. Totales de la banda: más de 40 millones de discos vendidos y 13 sencillos en el top 40. Gary Dean Richrath: n. 18 de octubre de 1949 en Peoria, Illinois; dejó la banda a principios de 1989; publicó "Only the Strong Survive" (1992) con su grupo Richrath; volvió a tocar con REO Speedwagon el 4 de diciembre de 2013 en el benéfico Rock to the Rescue, Bloomington, Illinois; murió el 13 de septiembre de 2015 en Wooster, Ohio, a los 65 años. Su causa de muerte no se difundió: la familia esperaba la autopsia y el resultado nunca se hizo público (CNN, 14 de septiembre de 2015); la única descripción pública es la de Cronin, que habló de un problema estomacal, hospitalización y complicaciones. El alcoholismo que le atribuyen retrospectivas de prensa (Vermilion County First, 12 de septiembre de 2022; Geeks of Doom, 2015) no cuenta con declaración propia ni documento y no figura en su ficha enciclopédica. Final: Doughty se retiró de las giras en febrero de 2023 tras 55 años, conservando su condición de miembro y socio; Hall pidió licencia en noviembre de 2023 para operarse de la espalda; el 16 de septiembre de 2024 la banda anunció en Facebook el cese de giras con efecto el 1 de enero de 2025 por "irreconcilable differences" entre Hall y Cronin, y Hall publicó el mismo día su propio mensaje ("never ever thought it would end like this and I'm heartbroken"); la Wikipedia consigna que estaba recuperado y con el alta médica. Cronin contó en el podcast "Let There Be Talk", de Dean Delray, que Hall puso dos condiciones inaceptables —"one of them it would have been irresponsible for me to go along with, and the other one, it was impossible for me to go along with. And so we just hit a stalemate"— (recogido por American Songwriter, Erinn Callahan, 16 de febrero de 2025), y declaró a Billboard el 16 de diciembre de 2024, antes del último concierto, que la decisión se tomó por votación 2-1 entre los tres socios dueños del nombre —Cronin, Hall y Doughty—, quedando él en minoría: "I just got outvoted and… have to stop calling it REO Speedwagon at the end of this year". Amplió en el podcast de Eddie Trunk, SiriusXM (nota del 22 de febrero de 2025) y en The Magnificent Others, de Billy Corgan (nota del 23 de enero de 2026). Último concierto: 21 de diciembre de 2024 (recinto sin confirmar por fuente directa). No hubo disolución judicial ni disputa de marca: el nombre quedó retirado y Cronin gira como Kevin Cronin Band, co-encabezando en 2025 el Brotherhood of Rock Tour con Styx. Reencuentros posteriores: 14 de junio de 2025, State Farm Center de Champaign, con Hall, Doughty, Gratzer, Mike Murphy, Terry Luttrell, Steve Scorfina y Eric Richrath, sin Cronin, 19 temas, y Hall diciendo desde el escenario tras "Keep on Loving You": "in all reality, this is REO's last show" (Ultimate Classic Rock, Matt Wardlaw, 15 de junio de 2025); 27 de septiembre de 2025, tres temas con la Marching Illini en el entretiempo del partido de homecoming de la Universidad de Illinois contra USC, con desfile el 26 (la Wikipedia da el 28 y el calendario del equipo confirma el sábado 27); 7 de marzo de 2026, gala de 200 invitados en el Peoria Riverfront Museum por la exposición dedicada a Gary Richrath, con Cronin, Hall, Doughty, Gratzer, Mike Murphy y Eric Richrath. A octubre de 2026 no hay gira de REO Speedwagon anunciada. En Chile, el Fono Drogas y Alcohol de SENDA es el 1412. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Wikipedia en inglés, la base de datos Gold & Platinum de la RIAA, TODAY, NBC Los Angeles, American Songwriter, Billboard (16 de diciembre de 2024), el podcast "Let There Be Talk" de Dean Delray, Ultimate Classic Rock, el Songfacts Calendar, CNN y Vermilion County First.