Starship

El nombre se firmó ante abogados. En marzo de 1985 terminó en acuerdo extrajudicial la demanda que Paul Kantner había interpuesto en octubre del año anterior, y el acuerdo traía una cláusula que lo decidía todo: ninguna de las partes podría volver a usar las palabras "Jefferson" ni "Airplane" sin el consentimiento de los cinco socios de Jefferson Airplane Inc., que eran el mánager Bill Thompson, Kantner, Grace Slick, Jorma Kaukonen y Jack Casady. Lo que quedaba del grupo probó unas semanas con "Starship Jefferson" y acabó quedándose con una sola palabra. Starship no fue un hallazgo de marca ni una declaración artística: fue lo que sobró después de tachar dos palabras.

Y conviene decir entero lo otro, porque es lo que el relato popular cuenta mal. De los diez cortes de Knee Deep in the Hoopla, el disco que los llevó al número uno, sólo uno lleva firma de alguien del grupo. Los tres números uno de Starship los escribieron autores de fuera. No es la historia de una banda psicodélica que se reinventó en los ochenta: es la de una marca vocal puesta al servicio de material ajeno. Funcionó, y funcionó enormemente, que es justamente lo que hace el caso interesante.

Lo que se llevó Kantner

Kantner dejó Jefferson Starship en junio de 1984, después de Nuclear Furniture, y lo explicó al San Francisco Chronicle sin rodeos: "I didn't want to leave the band. I wanted to end the band". En octubre demandó, por dinero y por el derecho al nombre. El acuerdo de marzo de 1985 no se lo dio a nadie: congeló el apellido para todos. Bill Thompson, que llevaba el mánagement, le puso la mejor cara posible —"the name's too old", dijo al mismo diario— y sostuvo que pensaban cambiarlo igual. Pero con Kantner se fue además el último fundador. A Jefferson Airplane lo habían armado en 1965 Marty Balin y Kantner, y su primer concierto con ese nombre fue el trece de agosto de 1965, en la noche de apertura del Matrix, la pizzería que Balin convirtió en sala. Cuando Starship entró a grabar, en el grupo no quedaba ni un solo fundador del Airplane. El pleito por el apellido, en cambio, duró mucho más que las bandas: la última demanda, presentada por Craig Chaquico en 2017, se desestimó el cuatro de diciembre de 2018 tras un acuerdo confidencial.

Quién había cuando empezó Starship

La formación con la que arrancó, en el Área de la Bahía en 1984, era de seis: Grace Slick —Grace Barnett Wing, de nombre real— en la voz, Mickey Thomas también en la voz y en la guitarra rítmica, Craig Chaquico en la guitarra solista, Pete Sears en el bajo y los sintetizadores, Donny Baldwin en la batería y David Freiberg en los teclados. De los seis, una sola tenía biografía en los sesenta.

Y ni siquiera esa biografía es la que se cuenta. Grace Slick no fundó Jefferson Airplane: entró a finales de 1966, sustituyendo a Signe Toly Anderson, y llegó con dos canciones bajo el brazo que venían de The Great Society, el grupo que había armado en 1965 con su entonces marido, Jerry Slick, y con su cuñado, Darby Slick. "White Rabbit" sí es suya. "Somebody to Love" la escribió Darby. Ninguna de las dos fue número uno: "White Rabbit" se quedó en el número ocho y "Somebody to Love" en el cinco, y fueron los dos únicos top cuarenta que tuvo el Airplane.

El otro vocalista tampoco era el nuevo de 1985. Mickey Thomas —John Michael Thomas, nacido el tres de diciembre de 1949 en Cairo, Georgia— entró en Jefferson Starship en abril de 1979, cinco años antes de que el nombre Starship existiera, tras las salidas de Grace Slick y Marty Balin. Venía de la banda de Elvin Bishop, donde había empezado de corista: Bishop consideró que su propia voz rasposa no le hacía justicia a "Fooled Around and Fell in Love" y le pasó la voz principal al chico de los coros. La canción llegó al número tres del Billboard Hot 100 en mayo de 1976.

Una sola firma de la casa

Knee Deep in the Hoopla salió el diez de septiembre de 1985, alcanzó el número siete del Billboard 200 y fue platino el veintisiete de diciembre de ese año. Lo produjo Peter Wolf —el teclista y productor austriaco, no el cantante de J. Geils Band—, que además toca en el disco los teclados, los sintetizadores y la electrónica. De los diez cortes, el único con firma de miembros del grupo es "Private Room", de Chaquico y Thomas: un instrumental, y es la cara B del single.

Eso rompió la banda por dentro antes de que se notara por fuera. David Freiberg se marchó en 1985, harto de que las sesiones las llevara el productor en lugar de los músicos. Pete Sears se fue antes del disco siguiente y pasó la década en Hot Tuna, con los ex Jefferson Airplane Jorma Kaukonen y Jack Casady: volvió, literalmente, al linaje del que se suponía que Starship se había emancipado.

Los números uno fueron tres, en diecinueve meses, y ninguno es de la casa. "We Built This City" llegó al número uno el dieciséis de noviembre de 1985 y estuvo dos semanas; la firman Bernie Taupin, Martin Page y los productores Dennis Lambert y Peter Wolf. "Sara" llegó el quince de marzo de 1986, una semana, y la firman Peter e Ina Wolf; la canta Thomas, con Slick sólo en los coros. "Nothing's Gonna Stop Us Now", de Diane Warren y Albert Hammond, escrita para la película Mannequin, llegó el cuatro de abril de 1987 y estuvo dos semanas, y fue además número uno cuatro semanas en el Reino Unido, en Canadá y en Irlanda. No fue "número uno mundial", como suele decirse, pero sí el segundo sencillo más vendido de 1987 en el Reino Unido, detrás de "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley. Fue nominada al Óscar a la mejor canción original el once de abril de 1988 y perdió ante "(I've Had) The Time of My Life".

La frase que suele cerrar el relato —que Starship consiguió los éxitos que su ilustre antepasado nunca tuvo— se sostiene a medias, y la mitad que falta importa. Es verdad que ni Jefferson Airplane ni Jefferson Starship tuvieron nunca un sencillo número uno: el tope del Airplane fue aquel número cinco, y el de Jefferson Starship, el número tres de "Miracles" en 1975. Pero Jefferson Starship sí tuvo un álbum número uno del Billboard 200, Red Octopus, en 1975, y Starship no lo tuvo nunca: Knee Deep in the Hoopla se quedó en el siete y No Protection, en el doce. Tres números uno de sencillos a cambio del número uno de álbumes que el antepasado sí había firmado diez años antes. Y después del tercero no hubo más: su mejor puesto posterior fue el número nueve de "It's Not Over ('Til It's Over)", en 1987.

Los Ángeles, no San Francisco

De "We Built This City" casi todo el mundo sabe una cosa que es falsa: que habla de San Francisco. Bernie Taupin, el letrista de Elton John, la escribió en Los Ángeles, y era un lamento por el cierre de los clubes de música en directo de esa ciudad. Lo contó él mismo a Rolling Stone en 2013: "It was a very dark song about how club life in L.A. was being killed off and live acts had no place to go". Martin Page le puso música y grabó la maqueta, y los productores Dennis Lambert y Peter Wolf se acreditaron al reescribir el estribillo. Antes de llegar a Starship, según la historia oral que publicó GQ, la letra le había sido ofrecida a Martha Davis, de The Motels, que declinó terminarla. La misma dupla Taupin–Page firmó por esos años otro número uno de una banda veterana reconvertida al pop: "These Dreams", de Heart.

La bahía entró después, en producción. En la maqueta de Page, el hueco del medio lo ocupaba un parte policial sobre disturbios en Los Ángeles; en la versión final se convirtió en una locución de disc-jockey que nombra la ciudad de la bahía, y la voz no es de nadie de la banda: es la de Les Garland, locutor de radio en San Francisco y, en 1985, ejecutivo de MTV. Se grabaron variantes para otros mercados —una para Cleveland, otra para Nueva York— y algunas emisoras metieron directamente a sus propios locutores. La canción que el relato popular tiene por himno de una ciudad es, en rigor, una pieza de promoción radiofónica con la ciudad intercambiable.

Su fama posterior también tiene nombres y fechas, y sin ellos no se entiende. Blender la puso en el número uno de "The 50 Worst Songs Ever!" en su número de mayo de 2004, con un argumento de su editor, Craig Marks: "It purports to be anti-commercial but reeks of '80s corporate-rock commercialism". En octubre de 2011, la encuesta de lectores de Rolling Stone la eligió peor canción de los ochenta por el margen más amplio en la historia de esa encuesta, por delante de "The Final Countdown" de Europe y "The Lady in Red" de Chris de Burgh. Y en agosto de 2016, GQ le dedicó una historia oral que la llamaba, sin matices, la peor canción de todos los tiempos. Taupin, preguntado por ese veredicto, respondió que no lo discute necesariamente, "considering the way it turned out".

El retiro y la marca

Lo que casi nunca se cuenta es que la primera en decirlo fue la que la cantaba. Grace Slick, a Vanity Fair en 2012: "that's the worst song ever". Su objeción la desarrolló a The Guardian en febrero de 2025, y era literal y casi urbanística: ninguna ciudad se construyó sobre el rock and roll, Los Ángeles está hecha de petróleo, naranjas y cine, y de Taupin decía que es británico y que Londres, evidentemente, tampoco está construida sobre el rock and roll. Su resumen de toda la era Starship cabe en tres frases, y es de ese mismo reportaje: "Stupid song. But our producer said, 'Yeah, but it's a hit.' And he was right". De la balada decía algo parecido en una entrevista con el periodista Jeff Tamarkin —"I don't like to sing songs where I don't believe the lyrics"— y contaba que, al cantarla en directo, se subía al escenario pensando "yeah, right". Tenía cuarenta y siete años cuando la balada llegó al número uno, lo que la convirtió en la mujer de más edad en cantar un número uno del Hot 100, marca que Cher le quitó en 1999.

Dejó Starship a principios de 1988 para sumarse a la reunión del Jefferson Airplane original, que publicó disco en 1989, y en 1990 se retiró de la música con una explicación que no admitía réplica: los rockeros de más de cincuenta años se ven estúpidos y deberían retirarse. Después vino un episodio de registro: el cinco de marzo de 1994, en Tiburón, California, fue detenida tras un enfrentamiento con la policía en su casa con una escopeta descargada; se declaró culpable de un delito menor y el juez rechazó los nueve meses de cárcel que pedía la fiscalía y la condenó a tratamiento ambulatorio del alcoholismo, doscientas horas de servicio comunitario y controles aleatorios.

A la banda sin ella le quedaba poco. El veinticuatro de septiembre de 1989, en Scranton, Pensilvania, con el concierto cancelado por el tiempo, Donny Baldwin agredió a Mickey Thomas en un bar: lesiones faciales graves, costillas fracturadas, cirugía reconstructiva y tres placas de titanio en el cráneo. Baldwin renunció de inmediato y la gira se aplazó; no se presentaron cargos. Craig Chaquico, el último que venía de Jefferson Starship, se fue en 1990. Y a principios de 1992 Mickey Thomas compró los derechos del nombre y sigue girando con él desde entonces.

Lo que hay que recordar

Starship se llamó así porque un acuerdo firmado en marzo de 1985 le prohibió llamarse de ninguna otra manera. En los diecinueve meses siguientes puso tres canciones en el número uno de Estados Unidos y no escribió ninguna de las tres; en el disco que abrió esa racha, la única firma de la casa está en un instrumental de la cara B. El teclista se fue por eso, el bajista volvió a tocar con los viejos del Airplane y la cantante llamaba estúpida en público a la canción que la llevaba a la cima. No fue una reinvención: fue una marca vocal al servicio de material ajeno, administrada con una eficacia que muy pocos tuvieron en esa década.

Grace Slick no está en lo más alto de nada, y tampoco quiso estarlo: se retiró en 1990, tiene ochenta y seis años, vive en Malibú y pinta a tiempo completo desde el año 2000. Cuando suene esa locución de radio en el medio de "We Built This City", ahí está la historia entera: cuatro autores que no eran de la banda, un ejecutivo de MTV haciendo de disc-jockey, una ciudad elegida en la mesa de mezclas y una mujer de cuarenta y seis años cantando con todo el oficio del mundo algo que no se creía. No hacía falta que fuera suya para que fuera enorme.

---

Fuentes

Starship fue una banda estadounidense formada en 1984 en el Área de la Bahía de San Francisco, California, con Grace Slick (voz), Mickey Thomas (voz y guitarra rítmica), Craig Chaquico (guitarra solista), Pete Sears (bajo y sintetizadores), Donny Baldwin (batería) y David Freiberg (teclados), y publicó en Grunt Records/RCA. Adoptó el nombre tras el acuerdo extrajudicial de marzo de 1985 que puso fin a la demanda interpuesta por Paul Kantner en octubre de 1984, después de su salida del grupo en junio de ese año: el acuerdo impedía a cualquiera de las partes usar "Jefferson" o "Airplane" sin el consentimiento de los cinco socios de Jefferson Airplane Inc. (Bill Thompson, Paul Kantner, Grace Slick, Jorma Kaukonen y Jack Casady); hubo un nombre interino, "Starship Jefferson". La última demanda del litigio por el nombre, presentada por Craig Chaquico en 2017, se desestimó el 4 de diciembre de 2018 tras un acuerdo confidencial. Jefferson Airplane se formó en 1965 en San Francisco en torno a Marty Balin y Paul Kantner, con Signe Toly Anderson, Jorma Kaukonen, Bob Harvey y Jerry Peloquin, y debutó con ese nombre el 13 de agosto de 1965 en la apertura del club The Matrix. Grace Slick, nacida Grace Barnett Wing el 30 de octubre de 1939 en Highland Park, Illinois, no fue fundadora: ingresó a finales de 1966 en sustitución de Signe Toly Anderson, procedente de The Great Society, y llevó consigo "White Rabbit" (de su autoría, nº8 del Hot 100) y "Somebody to Love" (escrita por su cuñado Darby Slick, nº5), los dos únicos top 40 de Jefferson Airplane. Mickey Thomas, nombre real John Michael Thomas, nacido el 3 de diciembre de 1949 en Cairo, Georgia, se incorporó a Jefferson Starship en abril de 1979 procedente de la banda de Elvin Bishop, donde cantó "Fooled Around and Fell in Love", nº3 del Billboard Hot 100 en mayo de 1976. "Knee Deep in the Hoopla" se publicó el 10 de septiembre de 1985, alcanzó el nº7 del Billboard 200 y fue certificado platino por la RIAA el 27 de diciembre de 1985; lo produjeron Peter Wolf —teclista y productor austriaco, que no debe confundirse con el cantante de J. Geils Band— y Jeremy Smith, con Dennis Lambert como productor ejecutivo. El único corte del disco coescrito por miembros del grupo es "Private Room", de Craig Chaquico y Mickey Thomas, instrumental y cara B del single. David Freiberg abandonó en 1985 por el control del productor sobre las sesiones; Pete Sears salió antes de "No Protection" y se integró en Hot Tuna con Jorma Kaukonen y Jack Casady. Los tres números uno del Hot 100 fueron "We Built This City" (single del 26 de agosto de 1985; nº1 el 16 de noviembre de 1985, 2 semanas; nº12 en el Reino Unido; oro RIAA; nominada al Grammy de 1986 a la mejor interpretación vocal de rock por dúo o grupo, que ganó "Money for Nothing" de Dire Straits), escrita por Bernie Taupin, Martin Page, Dennis Lambert y Peter Wolf; "Sara" (nº1 el 15 de marzo de 1986, 1 semana; nº66 en el Reino Unido), de Peter e Ina Wolf, cantada por Mickey Thomas con Slick en los coros; y "Nothing's Gonna Stop Us Now" (publicada el 19 de enero de 1987, grabada en septiembre de 1986, producida por Narada Michael Walden; nº1 el 4 de abril de 1987, 2 semanas; nº1 en el Reino Unido 4 semanas, Canadá e Irlanda; segundo sencillo más vendido de 1987 en el Reino Unido tras "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley; nominada al Óscar a la mejor canción original en la 60ª edición, el 11 de abril de 1988, que ganó "(I've Had) The Time of My Life"), escrita por Diane Warren y Albert Hammond para la película "Mannequin". "No Protection" (6 de julio de 1987) alcanzó el nº12 del Billboard 200; "It's Not Over ('Til It's Over)" llegó al nº9 en 1987 y "It's Not Enough" al nº12 en 1989. Jefferson Airplane y Jefferson Starship nunca tuvieron un sencillo nº1 —el tope de Jefferson Starship fue "Miracles", nº3 en 1975— pero "Red Octopus" (1975) de Jefferson Starship sí fue nº1 del Billboard 200, algo que Starship no logró. Bernie Taupin escribió la letra de "We Built This City" en Los Ángeles como lamento por el cierre de los clubes de música en directo de esa ciudad, según declaró a Rolling Stone en 2013; Martin Page compuso la música y grabó la maqueta, en la que el pasaje central era un parte policial sobre disturbios en Los Ángeles, sustituido en producción por la locución radiofónica que grabó Les Garland, ex locutor de San Francisco y entonces ejecutivo de MTV, de la que se registraron variantes para otros mercados. Según la historia oral de GQ, Martha Davis, de The Motels, declinó terminar la letra. La dupla Taupin-Page firmó también "These Dreams", nº1 de Heart en 1986. "Blender" situó la canción en el nº1 de "The 50 Worst Songs Ever!" en su número de mayo de 2004, con declaraciones de su editor Craig Marks; la encuesta de lectores de Rolling Stone de octubre de 2011 la eligió peor canción de los años ochenta por el mayor margen registrado en esa encuesta, por delante de "The Final Countdown" de Europe y "The Lady in Red" de Chris de Burgh; y en agosto de 2016 GQ publicó la historia oral de Rob Tannenbaum que la calificaba de peor canción de todos los tiempos. Grace Slick calificó el tema de "the worst song ever" en Vanity Fair (2012); a The Guardian, el 25 de febrero de 2025, añadió "I thought they were ridiculous. There isn't a city built on rock'n'roll! Los Angeles was built on oil and oranges and the movie business", "He's British, and London obviously isn't built on rock'n'roll" y "Stupid song. But our producer said, 'Yeah, but it's a hit.' And he was right"; y de "Nothing's Gonna Stop Us Now" dijo a Jeff Tamarkin "I don't like to sing songs where I don't believe the lyrics… I'm getting up onstage and I'm thinking, yeah, right. It's distracting and disconcerting to me" (entrevista reproducida por Tamarkin en Best Classic Bands, "17 #1 Hits Worse Than 'We Built This City'", 7 de enero de 2017). Bernie Taupin ha declarado que no discrepa necesariamente de ese veredicto. Con 47 años, Slick fue la mujer de más edad en cantar un nº1 del Hot 100, marca que Cher le arrebató en 1999 con "Believe". Dejó Starship a principios de 1988 para incorporarse a la reunión de Jefferson Airplane, que publicó álbum en 1989, y se retiró de la música en 1990. El 5 de marzo de 1994, en Tiburón, California, fue detenida tras un enfrentamiento con agentes en su domicilio con una escopeta descargada; el 6 de junio de 1994 se declaró culpable de un delito menor y el juez William Stephens, del Tribunal Superior del condado de Marin, rechazó la petición fiscal de 9 meses de cárcel y le impuso tratamiento ambulatorio del alcoholismo, 200 horas de servicio comunitario y controles aleatorios, con 6 meses de prisión en suspenso. Slick vive en Malibú, California, tiene 86 años y pinta a tiempo completo desde el año 2000. El 24 de septiembre de 1989, en Scranton, Pensilvania, Donny Baldwin agredió a Mickey Thomas, que sufrió lesiones faciales graves y costillas fracturadas y requirió cirugía reconstructiva y tres placas de titanio en el cráneo; Baldwin renunció y la gira se aplazó, y no se presentaron cargos. Craig Chaquico dejó el grupo en 1990 y Mickey Thomas adquirió los derechos del nombre a principios de 1992, con el que sigue girando como "Starship featuring Mickey Thomas". Paul Kantner murió el 28 de enero de 2016, a los 74 años, por fallo multiorgánico y shock séptico; Signe Toly Anderson murió el mismo día, a los 74 años, por enfermedad pulmonar obstructiva crónica; Marty Balin murió el 27 de septiembre de 2018, a los 76 años, sin que se hiciera pública la causa. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Billboard, Official Charts, el San Francisco Chronicle, UPI Archives, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, Rolling Stone, Vanity Fair, GQ, Blender, American Songwriter, Songfacts, Stereogum, Mental Floss, Ultimate Classic Rock, The Hollywood Reporter, The Guardian (25 de febrero de 2025), Best Classic Bands y Wikipedia.