Jerry Lee Lewis

A noiva tinha treze anos e cinco meses e era a filha do baixista. Jerry Lee Lewis se casou com Myra Gale Brown em doze de dezembro de 1957, em segredo, em Hernando, Mississippi: ela tinha nascido em onze de julho de 1944 e ele tinha vinte e dois anos. Myra era filha de J.W. Brown, primo de primeiro grau de Lewis e o homem que tocava o baixo elétrico na sua banda; não era "prima de primeiro grau" nem "prima de segundo grau", que são as duas versões que a imprensa repete desde então e as duas são falsas. E há uma segunda coisa que o relato popular conta mal: o escândalo não estourou ali. Levou cinco meses para estourar, e nesse intervalo Lewis lançou três sucessos e chegou ao ponto mais alto a que chegaria na vida.

Ferriday, o gospel e a expulsão

Nasceu em vinte e nove de setembro de 1935 em Ferriday, paróquia de Concordia, Louisiana, filho de Elmo Kidd Lewis Sr. e de Mary "Mamie" Herron Lewis, numa família pentecostal que deu também dois nomes conhecidos: o pianista country Mickey Gilley e o telepregador Jimmy Swaggart eram seus primos e os três cresceram na mesma cidadezinha. Sua mãe o matriculou no Southwest Bible Institute de Waxahachie, Texas, e ele foi expulso na mesma noite em que tocou "My God Is Real" em versão boogie-woogie numa assembleia da escola. Isso explica sua música melhor do que qualquer mitologia fundadora: não inventou nada do nada, e sim juntou o que tinha à mão —gospel pentecostal, hillbilly boogie, boogie-woogie negro e o rhythm and blues das jukebox do Sul— e tocou mais rápido e mais forte que qualquer um.

Chegou à Sun Records, em Memphis, em novembro de 1956, e o detalhe importa: quem fez o teste com ele e o gravou foi Jack Clement, porque Sam Phillips estava na Flórida. Dessa primeira sessão saiu "Crazy Arms", que vendeu trezentas mil cópias no Sul. Em quatro de dezembro daquele ano Lewis estava no estúdio com Carl Perkins, Elvis Presley e Johnny Cash, e Phillips deixou as fitas rodando: é a sessão que o mundo conhece como "Million Dollar Quartet", e não foi um quarteto. Nas fitas publicadas se ouve sobretudo Elvis cantando com Lewis ao piano, e a voz de Cash não se identifica com clareza; Cash sustentou na sua autobiografia de 1997 que está ali, longe do microfone e cantando mais agudo que de costume. O nome não foi o grupo que deu: foi o título da reportagem que o Memphis Press-Scimitar publicou no dia seguinte, assinada por Bob Johnson, o editor de espetáculos que Phillips tinha chamado para que o visse. Na fotografia há uma quinta pessoa, Marilyn Evans, a namorada de Elvis, sentada ao piano, a quem ninguém nomeou durante décadas.

Duas canções que não eram dele

"Whole Lotta Shakin' Goin' On" não foi ele que escreveu e tampouco foi ele que a estreou. Ela é assinada por Dave "Curlee" Williams e James Faye "Roy" Hall, creditado com o pseudônimo "Sunny David", e a primeira gravação da história é de Big Maybelle, em vinte e um de março de 1955, para a Okeh, numa sessão arranjada por Quincy Jones. Lewis chegou em terceiro. Gravou a canção em fevereiro de 1957, ela saiu como Sun 267 em quinze de abril com produção de Jack Clement e foi número três na lista de vendas da Billboard, número um na lista country, número um em rhythm and blues e número oito no Reino Unido. O que transformou o disco num sucesso nacional foi a televisão: sua estreia no The Steve Allen Show, em vinte e oito de julho de 1957. Naquela mesma noite, J.W. Brown se tornou a primeira pessoa que tocou um baixo elétrico na televisão, um Fender Precision.

"Great Balls of Fire" também não é dele, e como foi feita diz mais do negócio do que qualquer lenda sobre o piano. Ela é assinada por Otis Blackwell e Jack Hammer —nome verdadeiro, Earl Solomon Burroughs— e foi uma encomenda: Hammer escreveu uma primeira versão que o editor Paul Case rejeitou ficando com o título, e Case pediu a Blackwell uma canção nova com esse mesmo título para o filme Jamboree, de 1957; Hammer conservou a metade dos direitos autorais. Saiu como Sun 281 em novembro de 1957 e foi número dois na lista de vendas da Billboard, número um country, número três em rhythm and blues e número um no Reino Unido. Ou seja: o homem mais selvagem da primeira geração do rock ficou célebre com duas canções alheias, e uma delas tinha sido estreada por uma cantora de blues.

A sessão de "Great Balls of Fire", em oito de outubro de 1957, deixou além disso algo que quase nenhum episódio daquele estúdio deixou: uma prova. Lewis se negou a cantá-la porque a considerava pecado e discutiu com Sam Phillips sobre se era possível salvar almas fazendo rock. A fita estava rodando e a briga está conservada; já foi publicada em coletâneas da Sun. Lewis perguntava como é que o diabo ia salvar almas e afirmava ter o diabo dentro; J.M. Van Eaton, o baterista da casa, resumiu a cena dizendo que Phillips estava o mais sério que podia estar e Lewis o mais inflamado que podia estar. E se for preciso o contraste de autoria, o que ele assinou de fato são "High School Confidential", coescrita com Ron Hargrave e com copyright de vinte e oito de janeiro de 1958, e "Lewis Boogie". A primeira foi o tema título de um filme da MGM, chegou ao número vinte e um em vendas e é a única certificação de ouro da RIAA que ele tem daqueles anos.

Hernando, e depois Heathrow

Ao casamento de Hernando falta o dado que muda tudo: era inválido. Lewis seguia legalmente casado com sua segunda esposa, Sally Jane Mitcham, no dia em que se casou com Myra, e a prova documental é que houve uma segunda cerimônia, em quatro de junho de 1958, celebrada justamente depois de resolvido o divórcio. Era seu terceiro casamento aos vinte e dois anos e o segundo em bigamia: também tinha se casado com Mitcham vinte e três dias antes de ser definitivo seu divórcio de Dorothy Barton. J.W. Brown soube três dias depois do casamento, pegou sua pistola e dirigiu até o Sun Studio com a intenção de matar Lewis; sua mulher, Lois, ligou para Sam Phillips para avisá-lo e Phillips levou Lewis ao aeroporto. Os dois homens voltaram a se ver em vinte e seis de dezembro de 1957, num show no Brooklyn, onde Lewis o acertou na cabeça com um sapato mal lançado.

O escândalo estourou em vinte e dois de maio de 1958, no aeroporto de Londres. Lewis chegava com Myra para uma turnê britânica de várias semanas; um jornalista que estava de plantão no terminal perguntou à moça quem ela era e ela respondeu a verdade. Em vinte e três houve entrevista coletiva em Londres. Ele conseguiu fazer três shows —em vinte e quatro no Regal de Edmonton, em vinte e cinco no Gaumont State de Kilburn e em vinte e seis no Granada de Tooting— antes de a turnê ser cancelada; em vinte e sete saiu do hotel Westbury por uma porta lateral a caminho do aeroporto e em vinte e oito estava em Nova York. A imprensa britânica o chamou de "cradle robber" e "baby snatcher", e houve pedidos de boicote. Quando voltou aos Estados Unidos já tinham cancelado shows e aparições de televisão, e as rádios tinham parado de tocá-lo.

A queda tem números que conviria atribuir antes de repetir: segundo os relatos da época e a biografia que sua própria esposa coescreveu em 1982, passou de cobrar dez mil dólares por show a duzentos e cinquenta em bares e clubes. Não há contrato nem acerto de contas que certifique isso. O que é verificável é o tempo: não voltou a ter um número um até primeiro de março de 1969, onze anos depois. O casamento durou treze anos e o divórcio ficou definitivo em nove de dezembro de 1970, por ação dela, que alegou adultério e maus-tratos e declarou ter sofrido todo tipo de abuso físico e mental imaginável. Myra Gale Brown, hoje Myra Lewis Williams, voltou àquilo e disse coisas que não se encaixam entre si: isso na ação de 1970 e, em outubro de 2022, quando Lewis morreu, que a chamavam de noiva criança mas que a adulta era ela e o menino era Jerry. As duas são declarações próprias e nenhuma anula a outra. Não cabe a este artigo decidir qual delas pesa mais.

O piano que nunca pegou fogo

O episódio mais repetido da sua vida não está documentado. A história diz que ele incendiou seu piano para que Chuck Berry não pudesse encerrar o espetáculo depois dele. Não há fotografias, não há reportagem de imprensa e não há testemunhas do público. J.W. Brown, seu baixista e suposta testemunha, nega em seco: diz que ele nunca pôs fogo em nenhum piano, embora tenha destroçado muitos. E Lewis se contradisse duas vezes: em 2006 chamou a história de um monte de bobagem e em 2009 a confirmou com detalhes, garrafa de Coca-Cola e gasolina incluídas. O que é fato de registro é que o filme Great Balls of Fire!, de 1989, pôs o piano em chamas na tela, e que desde então a lenda deixou de precisar de provas.

Com o apelido acontece algo parecido. "The Killer" não tem nada a ver com a sua maneira de tocar e é anterior à sua carreira: é um apelido de infância de Ferriday. A versão mais repetida é que ele tentou estrangular um adulto com a própria gravata do homem; a versão de Lewis é que o expulsaram da sala do diretor por brigar com um professor e seu amigo Cecil Harrison lhe disse ao atravessar o portão que se veriam depois, Killer; e há uma terceira explicação, menos vistosa e provavelmente a melhor, que no norte da Louisiana do pós-guerra chamar as pessoas de "killer" era um bordão e ele usava isso com todo mundo. Também não faz falta a primazia absoluta que costuma acompanhá-lo, porque naqueles mesmos anos tocavam Little Richard, Esquerita, Ike Turner e Moon Mullican. O que se sustenta é outra coisa: foi o pianista mais violento e influente da primeira geração do rock, e o único que pôs o piano no centro do espetáculo em vez de no acompanhamento.

Seis números um, e nenhum mais

O retorno tem data: 1968, com "Another Place, Another Time", escrita por Jerry Chesnut, no selo Smash. E a conta dos seus números um na lista country da Billboard é exatamente seis, não a sucessão indefinida que se costuma contar. Dois são os da Sun: "Whole Lotta Shakin' Goin' On" em 1957 e "Great Balls of Fire" entre 1957 e 1958. Os outros quatro chegaram entre 1969 e 1972: "To Make Love Sweeter for You" —assinada por Jerry Kennedy e Glenn Sutton, também não dele— em primeiro de março de 1969, que rompeu onze anos de desterro; "There Must Be More to Love Than This", em vinte e seis de setembro de 1970; "Would You Take Another Chance on Me", com "Me and Bobby McGee" de Kris Kristofferson e Fred Foster no outro lado, em oito de janeiro de 1972; e "Chantilly Lace", de J.P. Richardson, que chegou ao topo em vinte e dois de abril de 1972 e ficou três semanas. Depois dessa data não voltou a ser número um em nenhuma lista. E uma correção de passagem: "What's Made Milwaukee Famous", que muitas coletâneas dão por número um, chegou ao número dois.

Os anos que vieram depois estão em despachos de agência e em processos. Na noite de vinte e oito de setembro de 1976, na sua casa de Collierville, Tennessee, atirou com uma .357 Magnum contra uma garrafa de Coca-Cola e acertou o peito do seu baixista, Norman "Butch" Owens, que sobreviveu e passou um mês hospitalizado; ele foi detido, acusado de atirar dentro do perímetro urbano e absolvido no julgamento de três de maio de 1977. Em vinte e três de novembro de 1976 foi detido bêbado nos portões de Graceland, com uma garrafa de champanhe e uma pistola carregada sobre o painel, exigindo ver Elvis; saiu com uma fiança de duzentos e cinquenta dólares e sua ficha policial foi publicada no mundo todo. Em trinta de junho de 1981 deu entrada de urgência no Methodist Hospital South de Memphis vomitando sangue, com uma perfuração de cinco centímetros no estômago; foi operado duas vezes, seus médicos lhe deram cinquenta por cento de chances de sobreviver e ele saiu sessenta e um dias mais tarde anunciando que o Killer tinha voltado. Em dezembro de 1986 deu entrada para desintoxicação e depois no Betty Ford Center, por dependência de analgésicos. A ruína foi igualmente literal: em 1979 a receita federal lhe confiscou mais de sessenta bens por uma dívida de uns duzentos e setenta e quatro mil dólares, o leilão arrecadou noventa e um mil trezentos e oitenta e dois, em outubro de 1984 um júri o absolveu de sonegação de impostos e em 1988 ele pediu falência com mais de três milhões de dólares de dívida, dois deles com o fisco.

Sua biografia traz também quatro mortes no entorno familiar, e aí o honesto é se ater ao que os papéis determinaram. Steve Allen Lewis, seu filho com Myra —chamado assim pelo apresentador que lhe tinha dado a estreia na televisão—, morreu afogado em vinte e dois de abril de 1962, aos três anos, numa piscina em obras da casa da família perto de Coro Lake, Tennessee. Jerry Lee Lewis Jr., baterista da banda do pai, morreu sozinho em treze de novembro de 1973, aos dezenove, ao capotar seu Jeep numa estrada rural perto de Hernando, uma semana depois de completá-los e poucos dias depois de ter tocado com ele na televisão. Jaren Elizabeth Gunn Pate, sua quarta esposa, se afogou em oito de junho de 1982 na piscina da casa de uma amiga em Collierville, e o médico legista do condado de Shelby determinou morte acidental. Shawn Michelle Stephens, sua quinta esposa, apareceu morta em vinte e quatro de agosto de 1983 na casa de Nesbit, aos setenta e sete dias de casados; a causa determinada foi uma overdose de metadona e um grande júri se negou a processar Lewis. Houve reportagens posteriores que questionaram as investigações, e conviria dizer o que elas são: reportagens. Em nenhum dos dois casos houve acusação.

O final é quase simétrico. Em vinte e três de janeiro de 1986 entrou na turma inaugural do Rock and Roll Hall of Fame. Em 2006 lançou Last Man Standing, um álbum de duetos gravado em parte no Sun Studio cujo título aludia a que ele era o último sobrevivente dos artistas do selo, e que segundo seu selo e a imprensa foi o mais vendido da sua carreira. Em dezesseis de outubro de 2022 o Country Music Hall of Fame o escolheu e ele não pôde ir: o médico o proibiu de viajar naquela mesma manhã, e quem recebeu a medalha foram Kris Kristofferson —o mesmo cuja canção lhe tinha dado um número um cinquenta anos antes— e Hank Williams Jr., que a levaram a Memphis em mãos dias depois. Em vinte e seis, o TMZ anunciou sua morte com alertas nos telefones, a partir de uma denúncia anônima de alguém que se passou por seu empresário, e retirou a nota em minutos. Morreu dois dias mais tarde, em vinte e oito de outubro de 2022, na sua casa de Nesbit, condado de DeSoto, Mississippi, aos oitenta e sete anos. Seu empresário, Zach Farnum, informou causas naturais; ele tinha desenvolvido uma pneumonia. Estava com ele sua sétima esposa, Judith.

O que é preciso lembrar

Jerry Lee Lewis se casou em doze de dezembro de 1957 com uma menina de treze anos que era filha do seu primo de primeiro grau e baixista, e fez isso estando legalmente casado com outra mulher, que é por isso que teve de repetir a cerimônia em quatro de junho de 1958. Isso não se maquia, e é por isso que o elogio vai onde corresponde: aos discos. O escândalo levou cinco meses para estourar e estourou num aeroporto de Londres, em vinte e dois de maio de 1958. O que o afundou não foi o casamento, e sim o dia em que se soube.

E nos discos há uma ironia que nenhuma lenda conta: as duas canções que o fizeram imortal não são dele. "Whole Lotta Shakin' Goin' On" é assinada por Dave Williams e Roy Hall e quem a gravou primeiro foi Big Maybelle, com arranjos de Quincy Jones, em 1955; "Great Balls of Fire" é assinada por Otis Blackwell e Jack Hammer e foi uma encomenda para um filme. O piano em chamas foi o cinema que pôs, em 1989. O que foi dele mesmo é a pancada: a maneira de tocar que transformou um instrumento de acompanhamento no centro do palco, e seis números um country repartidos em quinze anos, o último em vinte e dois de abril de 1972. Quando soar esse piano esmurrado e essa voz à beira do grito, ali está o que de verdade houve: um intérprete devorador que fez próprio o que outros tinham escrito. Se você ou alguém que você conhece enfrenta um consumo problemático de drogas ou álcool, no Brasil você pode ligar para o CVV, no 188, disponível 24 horas; no Chile, pode ligar de graça para o Fono Drogas y Alcohol do SENDA, 1412. E se você sabe de um menino ou uma menina em risco, no Chile atendem de graça e de forma confidencial o Fono Niños 147 e a Línea Libre 1515.

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Fontes

Jerry Lee Lewis nasceu em 29 de setembro de 1935 em Ferriday, paróquia de Concordia, Louisiana, filho de Elmo Kidd Lewis Sr. e Mary "Mamie" Herron Lewis; o pianista country Mickey Gilley e o telepregador Jimmy Swaggart eram seus primos. "The Killer" é um apelido de infância, não um nome artístico. Foi expulso do Southwest Bible Institute de Waxahachie, Texas, na mesma noite em que tocou "My God Is Real" em versão boogie-woogie. Chegou à Sun Records (Memphis) em novembro de 1956: quem fez o teste e o gravou foi Jack Clement, com Sam Phillips na Flórida; "Crazy Arms" vendeu 300.000 cópias no sul dos Estados Unidos. A sessão do "Million Dollar Quartet" foi gravada em 4 de dezembro de 1956 no Sun Studio com Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash e Lewis, mais Clayton e Jay Perkins, o baterista W.S. Holland, Marilyn Evans e o engenheiro Jack Clement; o nome vem do título do Memphis Press-Scimitar de 5 de dezembro de 1956, assinado por Bob Johnson, com fotografia de George Pierce. A voz de Johnny Cash não se identifica com clareza nas fitas publicadas; Cash sustentou o contrário na sua autobiografia de 1997. As fitas foram editadas pela primeira vez na Europa em 1981 (17 faixas), em LP duplo em 1987, em CD pela RCA em 1990 e em edição de 50º aniversário em 2006. O trio da Sun era formado por Lewis (piano e voz), Roland Janes (guitarra elétrica) e J.M. Van Eaton (bateria), com J.W. Brown no baixo elétrico ao vivo e na televisão. "Whole Lotta Shakin' Goin' On" é assinada por Dave "Curlee" Williams e James Faye "Roy" Hall (creditado como "Sunny David"); a primeira gravação é de Big Maybelle, de 21 de março de 1955, para a Okeh, numa sessão arranjada por Quincy Jones. A versão de Lewis foi gravada em fevereiro de 1957 e publicada em 15 de abril de 1957 (Sun 267, produção de Jack Clement): nº 3 na lista de vendas da Billboard, nº 1 country, nº 1 R&B e nº 8 no Reino Unido. A Hot 100 não existiu até 4 de agosto de 1958, de modo que as posições pop anteriores a essa data correspondem às listas de vendas que a Billboard usava então. Estreia na televisão no The Steve Allen Show em 28 de julho de 1957, programa em que J.W. Brown foi a primeira pessoa a tocar um baixo elétrico (um Fender Precision) na televisão. "Great Balls of Fire" é assinada por Otis Blackwell e Jack Hammer (nome verdadeiro, Earl Solomon Burroughs, 1925-2016): Hammer escreveu uma primeira versão que o editor Paul Case rejeitou ficando com o título, e Case encomendou a Blackwell uma canção nova para o filme "Jamboree" (1957, Warner Bros.); Hammer conservou a metade dos direitos. Foi gravada em 8 de outubro de 1957 no Sun Studio com produção de Sam Phillips —nessa tomada, Sidney Stokes no baixo e Larry Linn na bateria— e publicada em novembro de 1957 (Sun 281): nº 2 em vendas, nº 1 country, nº 3 R&B e nº 1 no Reino Unido. A discussão entre Lewis e Sam Phillips sobre se o rock era pecado ficou registrada na fita dessa sessão e já foi publicada em coletâneas da Sun. "Breathless" (Otis Blackwell, Sun 288, 1958): nº 7 pop, nº 4 country, nº 3 R&B, nº 8 no Reino Unido. "High School Confidential", coescrita por Lewis com Ron Hargrave (copyright de 28 de janeiro de 1958), com tomadas de 14 de fevereiro e de 24 de abril de 1958, foi publicada em 20 de maio de 1958 (Sun 296) como tema título do filme da MGM dirigido por Jack Arnold: nº 21 pop, nº 9 country, nº 5 R&B, nº 12 no Reino Unido, nº 13 no Canadá, certificada ouro pela RIAA. "Lewis Boogie", escrita por Lewis em 1956 e gravada em 1957 com Roland Janes e Jimmy Van Eaton, saiu em junho de 1958 (Sun 301) com "The Return of Jerry Lee" no lado B. Casamento com Myra Gale Brown em 12 de dezembro de 1957 em Hernando, Mississippi, em segredo: ela, nascida em 11 de julho de 1944 em Vicksburg, tinha 13 anos e 5 meses; ele, 22. Myra era filha de J.W. Brown, primo de primeiro grau de Lewis e baixista da sua banda. Lewis seguia legalmente casado com Sally Jane Mitcham, e houve uma segunda cerimônia em 4 de junho de 1958, depois de definitivo o divórcio; antes tinha se casado com Mitcham 23 dias antes de ser definitivo seu divórcio de Dorothy Barton (casados em fevereiro de 1952, divorciados em outubro de 1953). A data em que ficou definitivo o divórcio de Mitcham não é pacífica entre as fontes e não se consigna aqui. J.W. Brown soube do casamento três dias depois e dirigiu armado até o Sun Studio; sua mulher, Lois, avisou Sam Phillips. O escândalo se tornou público em 22 de maio de 1958, na chegada a Heathrow, quando um jornalista britânico de plantão no aeroporto perguntou a Myra quem ela era; entrevista coletiva em Londres em 23 de maio; três shows: 24 de maio no Regal de Edmonton, 25 no Gaumont State de Kilburn e 26 no Granada de Tooting (uma fonte dá o dia 27 para Tooting). A turnê, de várias semanas, foi cancelada; em 27 de maio saíram do hotel Westbury e em 28 chegaram a Nova York. A imprensa britânica usou "cradle robber" e "baby snatcher". O número de datas da turnê não é verificável: as fontes dão 14, 37 e 71 apresentações e "seis semanas". As cifras de 10.000 dólares por show antes do escândalo e 250 depois procedem da literatura biográfica —incluído "Great Balls of Fire: The Uncensored Story of Jerry Lee Lewis" (1982), coescrito por Myra— e não de um contrato nem de um acerto de contas. O divórcio de Myra ficou definitivo em 9 de dezembro de 1970, por ação dela por adultério e maus-tratos, após 13 anos de casamento e dois filhos; na ação declarou ter sido submetida a "every type of physical and mental abuse imaginable". Em 2022, após a morte de Lewis, declarou ao Los Angeles Times (29 de outubro) e à Fox News Digital (31 de outubro) que rejeitava o rótulo de "child bride" e que a adulta era ela; suas declarações de 1970 e de 2022 se contradizem entre si e as duas são próprias. Publicou suas memórias, "The Spark That Survived", em 2016, e é corretora de imóveis em Atlanta desde 1980. O episódio do piano em chamas não está documentado: não há fotografias, reportagem de imprensa nem testemunhas; J.W. Brown nega; Lewis desmentiu em 2006 e confirmou em 2009. O filme "Great Balls of Fire!" (1989), baseado no livro de Myra, o pôs na tela. O retorno country chegou em 1968 com "Another Place, Another Time" (Jerry Chesnut, Smash). Números um na lista country da Billboard, seis no total: "Whole Lotta Shakin' Goin' On" (1957), "Great Balls of Fire" (1957-1958), "To Make Love Sweeter for You" (Jerry Kennedy e Glenn Sutton, Smash, 1 de março de 1969, 1 semana), "There Must Be More to Love Than This" (Bill Taylor e Thomas LaVerne, Mercury, 26 de setembro de 1970), "Would You Take Another Chance on Me" / "Me and Bobby McGee" (Kris Kristofferson e Fred Foster, Mercury, 8 de janeiro de 1972) e "Chantilly Lace" / "Think About It Darlin'" (J.P. Richardson, Mercury, 22 de abril de 1972, 3 semanas, até 6 de maio). "What's Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)" (Smash, maio de 1968) chegou ao nº 2 country, não ao nº 1. Depois de 22 de abril de 1972 não voltou a ser nº 1 em nenhuma lista. Em 28 de setembro de 1976, em Collierville, Tennessee, feriu com uma .357 Magnum no peito seu baixista Norman "Butch" Owens, que sobreviveu após um mês hospitalizado; acusado de atirar dentro do perímetro urbano, foi absolvido em 3 de maio de 1977; Owens apresentou em 1977 uma ação civil de 400.000 dólares, de resultado não verificado. Em 23 de novembro de 1976 foi detido nos portões de Graceland por porte de arma e embriaguez pública, com fiança de 250 dólares. Deu entrada de urgência em 30 de junho de 1981 no Methodist Hospital South de Memphis com uma perfuração de 5 centímetros no estômago; segunda operação em 10 de julho, com 50 % de chances de sobreviver segundo seus médicos; saiu em 31 de agosto de 1981 após 61 dias. Hospitalizado em 26 de março de 1984 por reação a medicação; úlceras em maio de 1985; operação de quatro horas em 12 de novembro de 1985; desintoxicação em Nashville em 2 de dezembro de 1986 e depois internação no Betty Ford Center de Rancho Mirage, Califórnia, por dependência de analgésicos. Em 1979 a IRS lhe confiscou mais de 60 bens por uma dívida de uns 274.000 dólares; o leilão de 1980 arrecadou 91.382; em 18 de outubro de 1984 um júri o absolveu de sonegação de impostos; em 1988 pediu falência com mais de 3 milhões de dólares de dívida, 2 deles com a IRS. Mortes no entorno familiar, com seu laudo: Steve Allen Lewis (1959 - 22 de abril de 1962, 3 anos), afogamento acidental numa piscina em obras da casa da família perto de Coro Lake, Tennessee, sem investigação penal; Jerry Lee Lewis Jr. (novembro de 1954 - 13 de novembro de 1973, 19 anos), acidente de trânsito ao capotar seu Jeep numa estrada rural perto de Hernando, Mississippi; Jaren Elizabeth Gunn Pate, quarta esposa, afogada em 8 de junho de 1982 em Collierville, Tennessee, com laudo de morte acidental do médico legista do condado de Shelby e Lewis ausente da propriedade (funeral em 10 de junho de 1982); Shawn Michelle Stephens, quinta esposa (casamento em junho de 1983), encontrada morta em 24 de agosto de 1983 na casa de Nesbit, condado de DeSoto, Mississippi, aos 77 dias de casamento, com causa determinada de overdose de metadona e uma negativa expressa do grande júri a processar Lewis. A reportagem "The Strange and Mysterious Death of Mrs. Jerry Lee Lewis", de Richard Ben Cramer (Rolling Stone, março de 1984), questionou a investigação; em nenhum dos dois casos houve acusação, indiciamento nem sentença. AVC leve em 28 de fevereiro de 2019. Turma inaugural do Rock and Roll Hall of Fame em 23 de janeiro de 1986; "Whole Lotta Shakin' Goin' On" entrou no Grammy Hall of Fame em 1999, ocupou o posto 61 das 500 melhores canções da Rolling Stone em 2004 e foi selecionada para o National Recording Registry da Biblioteca do Congresso em 2005. "Last Man Standing" (Artists First / Shangri-La, 26 de setembro de 2006), álbum de duetos produzido por Steve Bing e Jimmy Ripp e gravado em parte no Sun Studio, é, segundo seu selo e a imprensa, o mais vendido da sua carreira, com mais de um milhão de cópias no mundo, sem certificação citada. Entrou no Country Music Hall of Fame na cerimônia de 16 de outubro de 2022, à qual não compareceu por proibição médica; receberam o reconhecimento Kris Kristofferson e Hank Williams Jr. O TMZ publicou falsamente sua morte em 26 de outubro de 2022, a partir de uma denúncia anônima, e se retratou em minutos. Morreu em 28 de outubro de 2022 na sua casa de Nesbit, condado de DeSoto, Mississippi, aos 87 anos; seu empresário, Zach Farnum, declarou causas naturais e vários obituários consignam uma pneumonia prévia; sua sétima esposa, Judith, estava ao seu lado. Não há laudo legista público: foi uma morte em domicílio por doença. Perfil elaborado para a Rebobinados com verificação de dados; as interpretações sobre o sentido de sua obra são oferecidas como leitura do autor. Não se reproduzem letras de canções por direitos autorais. 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