Rick James

El único Grammy que Rick James ganó en su vida se lo dieron por una canción que no grabó. Fue el veinte de febrero de 1991, en la trigésima tercera entrega de los premios, y la categoría era Mejor Canción R&B por "U Can't Touch This". La canción es de MC Hammer, salió en abril de 1990 por Capitol y llegó al número ocho del Hot 100; lo que tiene de James es el riff de bajo de "Super Freak", usado sin pedir permiso. James demandó por infracción de copyright, el asunto se resolvió fuera de los tribunales con Hammer aceptando acreditarlo como compositor, y el Grammy a Mejor Canción premia a los compositores, no a los intérpretes. Así que la academia leyó tres nombres: M.C. Hammer, Rick James y Alonzo Miller. El premio salió de un pleito.

Y ahí está el otro dato que casi nunca se cuenta: "Super Freak" la firman dos personas, y la segunda no es músico. Alonzo Miller era DJ de la emisora angelina KACE y figura en los créditos de autoría porque ayudó a suavizar la letra que James había improvisado, para que la canción tuviera opción de sonar en radio; después la metió en la programación de su propia emisora. Por su obra, la que escribió y produjo él, James no ganó nunca: lo nominaron en la entrega de 1982, a Mejor Interpretación Vocal Rock Masculina por "Super Freak", y se fue con las manos vacías.

Toronto, 1964, y el single que Motown canceló

Se llamaba James Ambrose Johnson Jr. y nació el primero de febrero de 1948 en Buffalo, Nueva York. Siendo adolescente —las fuentes dicen a los quince años— se inscribió en la Reserva Naval de Estados Unidos, y conviene decir para qué lo hizo: precisamente para no ser reclutado por el Ejército. En agosto de 1964 lo llamaron al servicio activo, no se presentó y huyó a Toronto. Allí se hizo llamar Ricky James Matthews. De ese alias de fugitivo, y no de una ocurrencia de sello, sale el nombre Rick James.

En Toronto armó The Mynah Birds, en 1964. La alineación que grabó para Motown era ésta: Ricky James Matthews a la voz, Neil Young a la guitarra, Bruce Palmer al bajo, John "Little Johnny" Taylor en la segunda guitarra y Rickman Mason en la batería. Por el grupo pasaron además Goldy McJohn en los teclados y Nick St. Nicholas en el bajo, que después estuvieron en Steppenwolf. A principios de 1965 publicaron su único single comercial, "The Mynah Bird Hop" / "The Mynah Bird Song", en la división canadiense de Columbia; al año siguiente Motown los fichó y se los llevó a Detroit. Grabaron en los estudios de West Grand Boulevard el diecinueve y el veintiuno de enero de 1966 y volvieron a fines de febrero para un mes entero, con Smokey Robinson y R. Dean Taylor produciendo.

Había single listo: "It's My Time" / "Go On and Cry", con número de catálogo V.I.P. 25033. Motown lo canceló al enterarse de que su cantante estaba ausente sin permiso de la Reserva Naval. El grupo se deshizo, Young y Palmer se fueron a Los Ángeles y fundaron Buffalo Springfield, y James se entregó al FBI en mayo de 1966: consejo de guerra, cinco meses de trabajos forzados, una fuga a las seis semanas, seis meses prófugo, una segunda entrega y la salida de la Portsmouth Naval Prison en agosto de 1967. Las cintas de Motown se publicaron por fin en 2006, cuarenta años después, en la caja The Complete Motown Singles, Vol. 6: 1966.

Gordy, y veinte semanas en el número uno

En 1977 firmó con Gordy, la subsidiaria de Motown, junto a la Stone City Band. El primer single, "You and I", salió el veintiséis de marzo de 1978 y fue número uno de la lista R&B durante dos semanas, número trece del Hot 100 y número tres en la de discoteques; el álbum Come Get It! apareció el veinte de abril, llegó al número trece del Billboard 200 y se certificó Oro. En otoño de ese mismo año vino "Mary Jane", número tres R&B, y es importante no mezclarla con lo que vino después: es de 1978 y del disco debut, tres años antes de "Give It to Me Baby" y cinco antes de "Cold Blooded". Luego, Bustin' Out of L Seven en 1979, número dos en álbumes R&B; Fire It Up el mismo año, con una gira que llevó de soportes a Prince y a Teena Marie; y Garden of Love en 1980, que se quedó en el número ochenta y tres y fue el primer tropiezo.

Street Songs lo grabó entre diciembre de 1980 y enero de 1981 y lo produjo él. Salió el siete de abril de 1981, llegó al número tres del Billboard 200 —su mejor puesto— y estuvo veinte semanas en el número uno de la lista de álbumes R&B. "Give It to Me Baby", publicada el veinte de febrero, fue número uno R&B durante cinco semanas. En ese disco toca medio Motown: la armónica de "Mr. Policeman" es de Stevie Wonder, la batería la pone Narada Michael Walden, el saxo y la flauta Gerald Albright, y los coros The Temptations. Y una precaución con las cifras, que es donde todo el mundo infla: la única certificación que existe es un Platino de la RIAA fechado el siete de julio de 1981, y nunca se actualizó. Los cuatro millones mundiales que repite la prensa no están certificados por nadie.

El single de agosto de 1981 fue "Super Freak", y James contó que la escribió rápido y a propósito como una canción tonta. Llegó al número dieciséis del Hot 100, al número tres R&B y al número uno de Hot Dance Club Play, y está certificada Oro, no Platino, en Estados Unidos. MTV se negó a emitir el videoclip ese año; James lo atribuyó a racismo, y la directora de adquisiciones del canal, Carolyn Baker, lo explicó años después diciendo que había mujeres medio desnudas en él y que era una porquería. Conviene además ponerla en su sitio: fue su mayor éxito cruzado hacia el público pop, pero en la lista negra quedó tercera. Sus números uno de verdad son otros, y son tres: "You and I" en 1978, "Give It to Me Baby" en 1981 y "Cold Blooded", publicada el cinco de julio de 1983, que estuvo seis semanas en la cima.

Rechazó a Diana Ross por una desconocida

En 1979 James estaba programado para producir a Diana Ross, la mayor estrella femenina del sello, y cambió de planes para producir a una desconocida llamada Mary Christine Brockert. Hizo su debut, Wild and Peaceful, junto a Art Stewart, publicado el treinta y uno de marzo de ese año; escribió el grueso del material, canta a dúo en el tema que abre el disco, "I'm a Sucker for Your Love", que llegó al número ocho R&B, y es él quien la presenta ahí como "Lady T", el apodo que le quedó el resto de su vida. Falta el detalle que lo explica todo: Motown no puso su fotografía en la portada. Programadores de radio y oyentes la dieron por negra, que era exactamente la inversión de lo que hacían los sellos en los años cincuenta, cuando dejaban fuera las fotos de los artistas negros por miedo a espantar al comprador blanco. El equívoco se deshizo ese mismo año, cuando apareció en Soul Train: fue la primera invitada blanca del programa y acabó yendo nueve veces, más que cualquier otro acto blanco.

De esa relación sale otra cosa que el relato popular atribuye mal. En 1982 Teena Marie pleiteó con Motown porque el sello la mantenía bajo contrato sin publicarle material nuevo, y de ese litigio salió lo que se conoce como "Brockert Initiative", por su apellido real: el principio de que un sello no puede retener a un artista sin sacarle discos y que, en esa situación, el artista puede firmar y publicar en otro sitio. Dos precisiones, porque suele contarse al revés. No es una ley: ningún legislativo la aprobó, es un precedente nacido de un pleito privado. Y James no tuvo parte en él; fue de ella contra el sello, y ella fichó por Epic en el otoño de 1982. Lo que sí hizo él para otros está en los créditos: "Standing on the Top" para The Temptations en abril de 1982, número seis R&B; la creación y producción de las Mary Jane Girls, cuyo "In My House" llegó al número siete del Hot 100 en 1985; y "Party All the Time", que escribió y produjo para Eddie Murphy tocando además batería y percusión y haciendo coros. Murphy había ido a grabar a su estudio de Buffalo en enero de 1985 por un fin de semana, y la ventisca apodada "Six-Pack" los dejó encerrados dos semanas. La canción llegó al número dos del Hot 100 y se quedó tres semanas ahí, frenada por "Say You, Say Me" de Lionel Richie: es el puesto más alto que alcanzó en el Hot 100 cualquier canción asociada al nombre de Rick James, muy por encima del dieciséis de "Super Freak".

Lo que el jurado dio por probado y lo que no

Aquí hay que ser exacto, porque la versión vaga miente en las dos direcciones. No fue "un episodio de violencia": fueron dos víctimas distintas, en dos hechos separados por quince meses, y el segundo se cometió estando James en libertad bajo fianza por el primero. El primero está fechado el dieciocho de julio de 1991, en su casa de Hollywood Hills. Según la fiscalía, James y su pareja retuvieron a Frances Alley, de veinticuatro años, atada a una silla durante varios días —las fuentes van de más de tres a seis—, la obligaron a actos sexuales, le dieron droga y la quemaron una veintena de veces en el abdomen y las piernas con el extremo caliente de una pipa de crack. La detención fue el viernes dos de agosto de 1991, al ejecutarse una orden de registro en la casa a las siete y media de la mañana: quedaron fichados en la comisaría de North Hollywood James, de cuarenta y tres años, y Tanya Anne Hijazi, de veintiuno, con fianzas de un millón y de quinientos mil dólares. James se declaró inocente. Los cargos que se le formularon por ese hecho —agresión con arma mortífera, mayhem agravado, tortura, copulación oral forzada, encierro ilegal y secuestro, catorce en total— lo exponían a tres cadenas perpetuas.

El segundo hecho es del tres de noviembre de 1992, en el hotel St. James's Club de West Hollywood, el edificio Sunset Tower. Mary Sauger, ejecutiva de la industria musical, declaró que James la invitó a tomar algo con él y con Hijazi para hablar de un sello que estaba montando, y que tras horas de conversación, alcohol y cocaína Hijazi empezó a golpearla y James se sumó; la retuvieron unas veinte horas y la dejaron inconsciente. Hijazi se declaró culpable el once de agosto de 1993, por este hecho, de un cargo de agresión con lesiones corporales graves con arma mortífera, con una pena negociada de cuatro años de prisión estatal.

El viernes diecisiete de septiembre de 1993, en el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, el jurado lo condenó sólo por el segundo caso: un cargo de agresión, uno de encierro ilegal y uno de venta de sustancia controlada. Sobre el primero, el de Frances Alley, no llegó a acuerdo en ocho cargos de tortura, agresión y encierro ilegal —once a uno a favor de condenar, según el secretario del tribunal— y lo absolvió de otros tres cargos de agresión y tortura. Nunca fue declarado culpable de tortura ni de agresión sexual: el cargo de tortura, que era el que podía dejarlo preso de por vida, no prosperó. Por ese primer hecho acabó declarándose nolo contendere —sin oponerse— por agresión con arma mortífera, que a efectos penales cuenta como condena pero no es una admisión de los hechos. El siete de enero de 1994 el juez Michael Hoff le impuso cinco años y cuatro meses de prisión estatal, cinco mil dólares de multa y rehabilitación obligatoria por drogas. Cumplió en Folsom y salió en libertad condicional el miércoles veintiuno de agosto de 1996: algo más de dos años, no los tres que suelen repetirse. En el juicio, que duró tres semanas, reconoció bajo juramento haber sido adicto a la cocaína base durante veinticinco años y negó haber agredido a las mujeres.

Queda la vía civil, que también es hecho de registro. El viernes nueve de diciembre de 1994, tras un juicio de cuatro semanas y dos días de deliberación, un jurado de Los Ángeles concedió a Mary Sauger un millón setecientos mil dólares. James y Hijazi quedaron obligados a pagar alrededor de un millón, y el St. James Club y la empresa de seguridad BGM Securities a cerca de setecientos cincuenta mil por negligencia: un exempleado del hotel declaró que Sauger le pidió que la rescatara cuando subió comida a la habitación, que él avisó a un guardia y al gerente y que nadie hizo nada. Hay además una acusación posterior a su muerte, que hay que nombrar por lo que es y no por más: en febrero de 2020 una mujer del condado de Erie, en Nueva York, demandó a su sucesión amparada en la Child Victims Act del estado, alegando que James la había violado en la primavera de 1979, cuando ella tenía quince años, y reclamando cincuenta millones de dólares. La demanda fue desestimada a comienzos de 2021, sin pronunciamiento sobre el fondo del asunto. No hay condena ni determinación judicial de esos hechos.

El sketch, los BET Awards y el informe del forense

El once de febrero de 2004, Comedy Central emitió el cuarto episodio de la segunda temporada de Chappelle's Show con el sketch "Charlie Murphy's True Hollywood Stories: Rick James": Charlie Murphy, hermano de Eddie, contando de primera mano sus encontronazos con James en los ochenta, y Dave Chappelle interpretándolo con la frase que quedó, "I'm Rick James, bitch!". Lo que casi nunca se dice es que James está dentro. El programa filmó entrevistas con él para intercalarlas en el relato, y la otra frase que pasó al habla común, "Cocaine's a hell of a drug", la dice él en persona, hablando de su propia conducta. Tampoco se molestó: el veintinueve de junio de 2004, en la cuarta entrega de los BET Awards, la usó él mismo en su reaparición, y cantó "Fire and Desire" con Teena Marie. Fue su última actuación pública. El que se hartó de la frase fue Chappelle, que en junio de ese mismo año abandonó un show en Sacramento porque el público se la gritaba.

Murió cinco semanas después. El seis de agosto de 2004 su cuidador lo encontró por la mañana en su departamento del complejo Oakwood Toluca Hills, en Los Ángeles; tenía cincuenta y seis años. El análisis toxicológico detectó nueve sustancias —alprazolam, diazepam, bupropión, citalopram, hidrocodona, clorfeniramina, digoxina, metanfetamina y cocaína—, y aquí es donde la prensa suele cerrar la frase antes de tiempo. El forense del condado de Los Ángeles descartó expresamente la sobredosis: ninguna de esas sustancias, ni ninguna de sus combinaciones, estaba en un nivel que fuera de por sí letal. Fijó como causa principal una disfunción cardiaca aguda por miocardiopatía idiopática —el corazón agrandado— y listó como condiciones contribuyentes una neumonía focal y los efectos de múltiples drogas. La muerte quedó clasificada como accidente. El vocero del forense, David Campbell, lo dijo con todas las letras: no murió de una sobredosis. James arrastraba diabetes, un derrame, un marcapasos y un infarto.

Lo que hay que recordar

El único Grammy de su vida salió de un pleito. Se lo dieron el veinte de febrero de 1991 como compositor de "U Can't Touch This", una canción de MC Hammer, después de que su demanda por el riff de "Super Freak" se arreglara fuera de los tribunales con un crédito de autoría. Por lo que grabó él no ganó ninguno. Y la canción que le dio el premio la firma con Alonzo Miller, un DJ de radio que entró en los créditos por suavizarle la letra. Los discos, en cambio, son suyos de arriba abajo: Street Songs, escrito y producido por él, veinte semanas en el número uno de álbumes R&B y un Platino fechado el siete de julio de 1981, que es toda la certificación que existe; "You and I", "Give It to Me Baby" y "Cold Blooded" en el número uno de la lista R&B; y un oficio de productor que convirtió a Mary Christine Brockert en Teena Marie y a un comediante en el número dos del Hot 100.

Del expediente judicial conviene recordar las distinciones completas, porque son la diferencia entre informar y difamar: dos víctimas, dos hechos separados por quince meses, condena por el segundo y por tres cargos, ocho cargos sin veredicto y tres absoluciones en el primero, ninguna condena por tortura ni por agresión sexual, cinco años y cuatro meses de pena y algo más de dos cumplidos en Folsom, y un millón setecientos mil dólares en la vía civil. Y del final, que el forense descartó la sobredosis con nombre y apellido. Cuando suene ese bajo de "Super Freak" y una pista entera lo reconozca en dos notas, ahí está lo que dejó: un puñado de canciones que no necesitan que nadie les retoque la biografía al lado. Si tú o alguien que conoces enfrenta un consumo problemático de drogas o alcohol, en Chile puedes llamar gratis y de forma confidencial al Fono Drogas y Alcohol de SENDA, 1412, las veinticuatro horas.

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Fuentes

Rick James, nacido James Ambrose Johnson Jr. el 1 de febrero de 1948 en Buffalo, Nueva York, y muerto el 6 de agosto de 2004 a los 56 años en su departamento del complejo Oakwood Toluca Hills, Los Ángeles, donde lo encontró su cuidador. Cantante, compositor, productor y multiinstrumentista (voz, bajo, guitarra, teclados y clavinet, batería y percusión). Se inscribió siendo adolescente en la Reserva Naval de EE. UU. para evitar el reclutamiento del Ejército; llamado al servicio activo en agosto de 1964, no se presentó y huyó a Toronto, donde usó el alias Ricky James Matthews, origen de su nombre artístico. The Mynah Birds se formaron en Toronto en 1964 y estuvieron activos hasta 1967; la alineación de las sesiones de Motown de 1966 fue Ricky James Matthews (voz), Neil Young (guitarra), Bruce Palmer (bajo), John "Little Johnny" Taylor (guitarra) y Rickman Mason (batería); por el grupo pasaron también Goldy McJohn y Nick St. Nicholas, después en Steppenwolf. Único single comercial: "The Mynah Bird Hop" / "The Mynah Bird Song", división canadiense de Columbia Records, principios de 1965. Sesiones en los estudios Motown de West Grand Boulevard, Detroit, el 19 y el 21 de enero de 1966 y a fines de febrero de 1966, con Smokey Robinson y R. Dean Taylor como productores; el single "It's My Time" / "Go On and Cry" (sello V.I.P., catálogo 25033) se canceló al descubrir Motown que el cantante estaba ausente sin permiso de la Reserva Naval. Young y Palmer fundaron después Buffalo Springfield. James se entregó al FBI en mayo de 1966: consejo de guerra, 5 meses de trabajos forzados, fuga a las 6 semanas, 6 meses prófugo y salida de la Portsmouth Naval Prison en agosto de 1967; las grabaciones aparecieron en 2006 en la caja "The Complete Motown Singles, Vol. 6: 1966". En 1977 firmó con Gordy Records, subsidiaria de Motown, junto a la Stone City Band. "You and I" (26 de marzo de 1978): nº 1 R&B 2 semanas, nº 13 Hot 100, nº 3 Disco. "Come Get It!" (20 de abril de 1978): nº 13 Billboard 200, certificado Oro. "Mary Jane" (otoño de 1978): nº 3 R&B el 25 de noviembre de 1978, nº 41 Hot 100. "Bustin' Out of L Seven" (1979): nº 2 álbumes R&B. "Fire It Up" (1979), con Prince y Teena Marie como soportes de gira. "Garden of Love" (1980): nº 83 Billboard 200. "Give It to Me Baby" (20 de febrero de 1981): nº 1 R&B 5 semanas, nº 1 Dance, nº 40 Hot 100, nº 47 en Reino Unido. "Street Songs", grabado entre diciembre de 1980 y enero de 1981 y producido por James, publicado el 7 de abril de 1981: nº 3 Billboard 200 y nº 1 de álbumes R&B durante 20 semanas; única certificación RIAA, 1× Platino del 7 de julio de 1981, nunca actualizada (las cifras de 4 millones mundiales no están certificadas). En ese álbum, armónica de Stevie Wonder en "Mr. Policeman", batería de Narada Michael Walden, saxo y flauta de Gerald Albright y coros de The Temptations. "Super Freak" (agosto de 1981), firmada por Rick James y Alonzo Miller, DJ de la emisora KACE de Los Ángeles que colaboró suavizando la letra para radio: nº 16 Hot 100, nº 3 R&B, nº 1 Hot Dance Club Play, certificada Oro por la RIAA; MTV se negó a emitir el videoclip en 1981, y la directora de adquisiciones del canal, Carolyn Baker, lo justificó después por las mujeres semidesnudas del vídeo. Nominación al Grammy de 1982 a Mejor Interpretación Vocal Rock Masculina por "Super Freak": no ganó. "Fire and Desire" (1981, 7:19), dúo con Teena Marie, nunca se publicó como sencillo. "Standing on the Top", de The Temptations (abril de 1982), escrita, producida y co-cantada por James: nº 6 R&B, nº 66 Hot 100. "Throwin' Down" (1982): nº 13 Billboard 200, Oro. "Cold Blooded", sencillo del 5 de julio de 1983: nº 1 R&B 6 semanas, nº 40 Hot 100; el álbum homónimo, nº 16 Billboard 200 y Oro. Mary Jane Girls, creación y producción de James: "All Night Long" nº 11 R&B (1983) e "In My House" nº 7 Hot 100 (1985). "Party All the Time", de Eddie Murphy (23 de septiembre de 1985), escrita y producida por James, que toca batería y percusión y hace coros, grabada en su estudio de Buffalo en enero de 1985 durante la ventisca "Six-Pack": nº 2 del Hot 100 durante 3 semanas, detrás de "Say You, Say Me" de Lionel Richie, el puesto más alto del Hot 100 asociado al nombre de Rick James. Teena Marie, nacida Mary Christine Brockert: James renunció a producir a Diana Ross para producir su debut, "Wild and Peaceful" (31 de marzo de 1979, con Art Stewart), nº 18 soul, con el dúo "I'm a Sucker for Your Love" en el nº 8 R&B; Motown dejó su fotografía fuera de la portada y el público la dio por negra, equívoco deshecho en 1979 con su aparición en "Soul Train", donde fue la primera invitada blanca y a la que volvió nueve veces. La llamada "Brockert Initiative" no es una ley sino el precedente surgido del pleito de Teena Marie contra Motown en 1982 por retenerla bajo contrato sin publicarle material; no hay constancia de participación de Rick James. Ella fichó por Epic Records en el otoño de 1982. "U Can't Touch This", de MC Hammer (Capitol, abril de 1990), construida sobre el riff de "Super Freak" sin autorización: nº 1 Hot Black Singles, nº 8 Hot 100. La demanda por infracción de copyright se resolvió fuera de los tribunales con el crédito de autoría a James, y el 20 de febrero de 1991 la 33ª edición de los Grammy otorgó el premio a Mejor Canción R&B a M.C. Hammer, Rick James y Alonzo Miller: fue el único Grammy de la vida de Rick James. Caso Frances Alley: hecho imputado el 18 de julio de 1991 en la casa de James en Hollywood Hills; detención el viernes 2 de agosto de 1991 a las 7:30 con orden de registro, fichados James (43 años) y Tanya Anne Hijazi (21) en North Hollywood por sospecha de agresión con lesiones corporales graves, con fianzas de 1.000.000 y 500.000 dólares; declaración de inocencia; 14 cargos, entre ellos agresión con arma mortífera, mayhem agravado, tortura, copulación oral forzada, encierro ilegal y secuestro, con exposición a 3 cadenas perpetuas. Caso Mary Sauger: hecho imputado el 3 de noviembre de 1992 en el hotel St. James's Club de West Hollywood, estando James en libertad bajo fianza; retención de unas 20 horas. El 17 de septiembre de 1993 el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles lo condenó por el caso Sauger por 1 cargo de agresión, 1 de encierro ilegal y 1 de venta de sustancia controlada; en el caso Alley el jurado no alcanzó veredicto en 8 cargos de tortura, agresión y encierro ilegal —11 a 1 a favor de condenar, según el secretario del tribunal— y lo absolvió de 3 cargos de agresión y tortura. Nunca fue declarado culpable de tortura ni de agresión sexual; por el caso Alley se declaró nolo contendere por agresión con arma mortífera. Sentencia del 7 de enero de 1994, juez Michael Hoff: 5 años y 4 meses de prisión estatal, 5.000 dólares de multa y rehabilitación obligatoria. Cumplió en Folsom State Prison y salió en libertad condicional el miércoles 21 de agosto de 1996, tras algo más de 2 años. En el juicio, de 3 semanas, reconoció bajo juramento 25 años de adicción a la cocaína base y negó las agresiones. Hijazi se declaró culpable el 11 de agosto de 1993 de 1 cargo de agresión con lesiones corporales graves con arma mortífera, con pena negociada de 4 años. Vía civil: el 9 de diciembre de 1994 un jurado de Los Ángeles concedió a Mary Sauger 1,7 millones de dólares tras un juicio de 4 semanas y 2 días de deliberación; James y Hijazi obligados a cerca de 1 millón, y el St. James Club y BGM Securities a unos 750.000 por negligencia. En febrero de 2020, una mujer del condado de Erie, Nueva York, demandó a la sucesión de James al amparo de la Child Victims Act alegando una violación en la primavera de 1979, cuando tenía 15 años, y reclamando 50 millones de dólares; la demanda fue desestimada a comienzos de 2021 sin pronunciamiento sobre el fondo, y no existe condena ni determinación judicial de esos hechos. "Urban Rapsody" (1997) fue su disco posterior a la cárcel. El sketch "Charlie Murphy's True Hollywood Stories: Rick James" se emitió en "Chappelle's Show", temporada 2, episodio 4, el 11 de febrero de 2004 por Comedy Central, con entrevistas filmadas al propio Rick James, de quien es la frase "Cocaine's a hell of a drug"; la frase "I'm Rick James, bitch!" la dice Dave Chappelle en su papel. El 29 de junio de 2004 James actuó en la 4ª entrega de los BET Awards, donde usó la frase del sketch y cantó "Fire and Desire" con Teena Marie: fue su última actuación pública. Causa de muerte según el forense del condado de Los Ángeles: disfunción cardiaca aguda por miocardiopatía idiopática, con neumonía focal y efectos de múltiples drogas como condiciones contribuyentes, y clasificación de accidente; el análisis toxicológico detectó alprazolam, diazepam, bupropión, citalopram, hidrocodona, clorfeniramina, digoxina, metanfetamina y cocaína, ninguna en nivel letal. El vocero del forense, David Campbell, descartó expresamente la sobredosis. James tenía antecedentes de diabetes, un accidente cerebrovascular, un marcapasos y un infarto. Perfil elaborado para Rebobinados con verificación de datos; las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de los archivos de UPI (2 de agosto de 1991, 11 de agosto y 17 de septiembre de 1993, 7 de enero y 9 de diciembre de 1994), Tampa Bay Times, NPR, CBS News, Billboard, NME, The Globe and Mail, The Buffalo News, Black America Web, la base oficial Gold & Platinum de la RIAA, los historiales de listas de Billboard, Songfacts, uDiscover Music, Classic Motown, el archivo periodístico de Nicholas Jennings, Encyclopedia.com y Wikipedia.