Santo & Johnny

En septiembre de 1959, la canción más escuchada de Estados Unidos no tenía letra.

Se llamaba "Sleep Walk" y la habían grabado dos hermanos italoamericanos de Brooklyn. Estuvo dos semanas en el número uno. Fue el último instrumental en llegar a lo más alto en aquella década.

En plena explosión del rock and roll, con todo el mundo gritando, lo que se impuso fue una melodía lenta que parecía llorar.

Una guitarra que se toca acostada

El sonido venía de un instrumento poco común: la guitarra de acero, la que se toca en horizontal, apoyada, deslizando una barra de metal sobre las cuerdas en lugar de apretarlas contra el mástil.

Santo Farina, el hermano mayor, tocaba un Fender Stringmaster de tres mástiles y ocho cuerdas cada uno. Johnny, cuatro años menor, lo acompañaba con una guitarra eléctrica normal.

Ese deslizamiento hace algo que ninguna otra guitarra hace: en vez de saltar de una nota a otra, sube y baja de forma continua. No hay escalones. La nota se arrastra.

Eso es exactamente lo que hace una voz humana cuando gime. Y por eso "Sleep Walk" suena a alguien lamentándose sin decir nada.

No hacía falta un cantante. La guitarra de Santo era la voz.

Lo que costaba hacer eso en 1959

Conviene entender contra qué tocaban.

1959 era el año de Chuck Berry, de Little Richard, de la velocidad y el escándalo. La música joven era ruido y era rebeldía, y se suponía que un chico de dieciocho años no quería escuchar una melodía lenta y triste sin letra.

Los Farina grabaron el tema en Trinity Music, en Manhattan. Está acreditado a Santo, Johnny y Ann Farina, la esposa de Santo, aunque Johnny contaría después que el nombre de ella se incluyó por error.

Y el país entero, incluidos esos chicos de dieciocho años, lo puso en el número uno.

La vida larga de una melodía

Hay canciones que envejecen con su época. "Sleep Walk" hizo lo contrario: se despegó de 1959 y se convirtió en el sonido de la nostalgia a secas.

Ha aparecido en decenas de películas. La más recordada es "La Bamba", de 1987, donde acompaña el final de la historia de Ritchie Valens — otro chico de origen humilde y carrera brevísima de aquellos mismos años.

Inspiró "Albatross" de Fleetwood Mac, que a su vez inspiró "Sun King" de los Beatles. Una melodía de dos hermanos de Brooklyn acabó, dando dos saltos, dentro de un disco de los Beatles.

Y la versión de la Brian Setzer Orchestra ganó un Grammy décadas después.

Lo que hay que recordar

Santo & Johnny son la prueba de que no hacen falta palabras para decir algo concreto.

Pon "Sleep Walk" —de noche, mejor— y vas a entender de qué va sin que nadie te lo explique. Es una canción sobre caminar dormido, sobre echar de menos, sobre esa hora en que ya no se puede arreglar nada.

Y lo consigue con una barra de metal deslizándose sobre seis cuerdas.

Recuérdalos así: no como una curiosidad de las listas de los cincuenta, sino como los dos hermanos que descubrieron que una guitarra, si la acuestas y la arrastras, llora mejor que muchas voces.

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Fuentes

Santo & Johnny, dúo formado por los hermanos Santo Farina (nacido el 24 de octubre de 1937) y Johnny Farina (nacido el 30 de abril de 1941), de Brooklyn, Nueva York, de familia italoamericana. Santo tocaba una guitarra de acero de consola Fender Stringmaster de tres mástiles y ocho cuerdas cada uno; Johnny, guitarra eléctrica de acompañamiento. "Sleep Walk", grabada en Trinity Music (Manhattan), alcanzó el número uno del Billboard Hot 100 durante dos semanas a finales de septiembre de 1959 y fue el último instrumental en encabezar la lista en aquella década. La composición está acreditada a Santo Farina, Johnny Farina y Ann Farina —esposa de Santo—, y en algunas ediciones también a Don Wolf; Johnny Farina declaró posteriormente que el crédito a Ann se incluyó por error. La canción ha aparecido en decenas de películas, entre ellas "La Bamba" (1987), e influyó en "Albatross" de Fleetwood Mac, a su vez influencia reconocida de "Sun King" de los Beatles; la versión de la Brian Setzer Orchestra obtuvo un Grammy a la mejor interpretación instrumental pop. Nota sobre un dato que circula y no hemos podido verificar: algunas fuentes dan a Santo Farina por fallecido en 2023. No hemos encontrado ningún obituario ni registro que lo respalde, y consta que en junio de 2016 circuló una noticia falsa de su muerte que fue desmentida al día siguiente por el propio Johnny Farina —el fallecido era un primo homónimo—. En ausencia de una fuente fiable, este artículo no afirma su fallecimiento. Texto de autoría externa, editado y verificado para Rebobinados. Las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Billboard, Wikipedia, AllMusic y otras coberturas.