Rick James

O único Grammy que Rick James ganhou na vida lhe deram por uma canção que não gravou. Foi em vinte de fevereiro de 1991, na trigésima terceira entrega dos prêmios, e a categoria era Melhor Canção R&B por "U Can't Touch This". A canção é de MC Hammer, saiu em abril de 1990 pela Capitol e chegou ao número oito da Hot 100; o que tem de James é o riff de baixo de "Super Freak", usado sem pedir permissão. James entrou com ação por violação de direitos autorais, o assunto se resolveu fora dos tribunais com Hammer aceitando creditá-lo como compositor, e o Grammy de Melhor Canção premia os compositores, não os intérpretes. Assim que a academia leu três nomes: M.C. Hammer, Rick James e Alonzo Miller. O prêmio saiu de um processo.

E aí está o outro dado que quase nunca se conta: "Super Freak" é assinada por duas pessoas, e a segunda não é músico. Alonzo Miller era DJ da emissora angelina KACE e figura nos créditos de autoria porque ajudou a suavizar a letra que James havia improvisado, para que a canção tivesse chance de soar no rádio; depois a colocou na programação de sua própria emissora. Por sua obra, a que escreveu e produziu ele, James nunca ganhou: indicaram-no na entrega de 1982, a Melhor Interpretação Vocal Rock Masculina por "Super Freak", e saiu de mãos vazias.

Toronto, 1964, e o compacto que a Motown cancelou

Chamava-se James Ambrose Johnson Jr. e nasceu em primeiro de fevereiro de 1948 em Buffalo, Nova York. Sendo adolescente —as fontes dizem aos quinze anos— inscreveu-se na Reserva Naval dos Estados Unidos, e convém dizer para que o fez: precisamente para não ser recrutado pelo Exército. Em agosto de 1964 foi chamado ao serviço ativo, não se apresentou e fugiu para Toronto. Ali passou a se chamar Ricky James Matthews. Desse apelido de fugitivo, e não de uma ocorrência de selo, sai o nome Rick James.

Em Toronto montou The Mynah Birds, em 1964. A formação que gravou para a Motown era esta: Ricky James Matthews na voz, Neil Young na guitarra, Bruce Palmer no baixo, John "Little Johnny" Taylor na segunda guitarra e Rickman Mason na bateria. Pelo grupo passaram além disso Goldy McJohn nos teclados e Nick St. Nicholas no baixo, que depois estiveram no Steppenwolf. No início de 1965 lançaram seu único compacto comercial, "The Mynah Bird Hop" / "The Mynah Bird Song", na divisão canadense da Columbia; no ano seguinte a Motown os contratou e os levou a Detroit. Gravaram nos estúdios de West Grand Boulevard em dezenove e vinte e um de janeiro de 1966 e voltaram no fim de fevereiro para um mês inteiro, com Smokey Robinson e R. Dean Taylor produzindo.

Havia compacto pronto: "It's My Time" / "Go On and Cry", com número de catálogo V.I.P. 25033. A Motown o cancelou ao saber que seu cantor estava ausente sem permissão da Reserva Naval. O grupo se desfez, Young e Palmer foram para Los Angeles e fundaram o Buffalo Springfield, e James se entregou ao FBI em maio de 1966: conselho de guerra, cinco meses de trabalhos forçados, uma fuga às seis semanas, seis meses foragido, uma segunda entrega e a saída da Portsmouth Naval Prison em agosto de 1967. As fitas da Motown foram finalmente lançadas em 2006, quarenta anos depois, na caixa The Complete Motown Singles, Vol. 6: 1966.

Gordy, e vinte semanas no primeiro lugar

Em 1977 assinou com a Gordy, a subsidiária da Motown, junto com a Stone City Band. O primeiro compacto, "You and I", saiu em vinte e seis de março de 1978 e foi número um da lista R&B durante duas semanas, número treze da Hot 100 e número três na das discotecas; o álbum Come Get It! apareceu em vinte de abril, chegou ao número treze da Billboard 200 e foi certificado Ouro. No outono daquele mesmo ano veio "Mary Jane", número três R&B, e é importante não a misturar com o que veio depois: é de 1978 e do disco de estreia, três anos antes de "Give It to Me Baby" e cinco antes de "Cold Blooded". Depois, Bustin' Out of L Seven em 1979, número dois em álbuns R&B; Fire It Up no mesmo ano, com uma turnê que levou como suportes Prince e Teena Marie; e Garden of Love em 1980, que ficou no número oitenta e três e foi o primeiro tropeço.

Street Songs gravou-o entre dezembro de 1980 e janeiro de 1981 e produziu-o ele. Saiu em sete de abril de 1981, chegou ao número três da Billboard 200 —sua melhor colocação— e ficou vinte semanas no número um da lista de álbuns R&B. "Give It to Me Baby", lançada em vinte de fevereiro, foi número um R&B durante cinco semanas. Nesse disco toca meia Motown: a gaita de "Mr. Policeman" é de Stevie Wonder, a bateria quem põe é Narada Michael Walden, o sax e a flauta Gerald Albright, e os coros The Temptations. E uma precaução com as cifras, que é onde todo mundo infla: a única certificação que existe é um Platina da RIAA datado de sete de julho de 1981, e nunca se atualizou. Os quatro milhões mundiais que a imprensa repete não estão certificados por ninguém.

O compacto de agosto de 1981 foi "Super Freak", e James contou que a escreveu rápido e de propósito como uma canção boba. Chegou ao número dezesseis da Hot 100, ao número três R&B e ao número um da Hot Dance Club Play, e está certificada Ouro, não Platina, nos Estados Unidos. A MTV se negou a exibir o videoclipe naquele ano; James atribuiu-o a racismo, e a diretora de aquisições do canal, Carolyn Baker, explicou-o anos depois dizendo que havia mulheres seminuas nele e que era uma porcaria. Convém além disso colocá-la em seu lugar: foi seu maior sucesso de travessia para o público pop, mas na lista negra ficou terceira. Seus primeiros lugares de verdade são outros, e são três: "You and I" em 1978, "Give It to Me Baby" em 1981 e "Cold Blooded", lançada em cinco de julho de 1983, que ficou seis semanas no topo.

Recusou Diana Ross por uma desconhecida

Em 1979 James estava programado para produzir Diana Ross, a maior estrela feminina do selo, e mudou de planos para produzir uma desconhecida chamada Mary Christine Brockert. Fez sua estreia, Wild and Peaceful, junto com Art Stewart, lançada em trinta e um de março daquele ano; escreveu o grosso do material, canta em dueto no tema que abre o disco, "I'm a Sucker for Your Love", que chegou ao número oito R&B, e é ele quem a apresenta ali como "Lady T", o apelido que lhe ficou pelo resto da vida. Falta o detalhe que explica tudo: a Motown não pôs sua fotografia na capa. Programadores de rádio e ouvintes a deram por negra, que era exatamente a inversão do que faziam os selos nos anos cinquenta, quando deixavam de fora as fotos dos artistas negros por medo de espantar o comprador branco. O equívoco se desfez naquele mesmo ano, quando apareceu no Soul Train: foi a primeira convidada branca do programa e acabou indo nove vezes, mais do que qualquer outro ato branco.

Dessa relação sai outra coisa que o relato popular atribui mal. Em 1982 Teena Marie litigou com a Motown porque o selo a mantinha sob contrato sem lhe lançar material novo, e desse litígio saiu o que se conhece como "Brockert Initiative", por seu sobrenome real: o princípio de que um selo não pode reter um artista sem lhe lançar discos e que, nessa situação, o artista pode assinar e lançar em outro lugar. Duas precisões, porque costuma se contar ao contrário. Não é uma lei: nenhum legislativo a aprovou, é um precedente nascido de um processo privado. E James não teve parte nele; foi dela contra o selo, e ela assinou com a Epic no outono de 1982. O que ele sim fez pelos outros está nos créditos: "Standing on the Top" para The Temptations em abril de 1982, número seis R&B; a criação e produção das Mary Jane Girls, cuja "In My House" chegou ao número sete da Hot 100 em 1985; e "Party All the Time", que escreveu e produziu para Eddie Murphy tocando além disso bateria e percussão e fazendo coros. Murphy havia ido gravar em seu estúdio de Buffalo em janeiro de 1985 por um fim de semana, e a nevasca apelidada "Six-Pack" os deixou trancados duas semanas. A canção chegou ao número dois da Hot 100 e ficou três semanas ali, barrada por "Say You, Say Me" de Lionel Richie: é a colocação mais alta que alcançou na Hot 100 qualquer canção associada ao nome de Rick James, muito acima do dezesseis de "Super Freak".

O que o júri deu por provado e o que não

Aqui é preciso ser exato, porque a versão vaga mente nas duas direções. Não foi "um episódio de violência": foram duas vítimas distintas, em dois fatos separados por quinze meses, e o segundo foi cometido estando James em liberdade sob fiança pelo primeiro. O primeiro está datado de dezoito de julho de 1991, em sua casa de Hollywood Hills. Segundo a promotoria, James e sua companheira mantiveram Frances Alley, de vinte e quatro anos, amarrada a uma cadeira durante vários dias —as fontes vão de mais de três a seis—, obrigaram-na a atos sexuais, deram-lhe droga e a queimaram umas vinte vezes no abdômen e nas pernas com a ponta quente de um cachimbo de crack. A detenção foi na sexta-feira dois de agosto de 1991, ao se cumprir uma ordem de busca na casa às sete e meia da manhã: foram fichados na delegacia de North Hollywood James, de quarenta e três anos, e Tanya Anne Hijazi, de vinte e um, com fianças de um milhão e de quinhentos mil dólares. James se declarou inocente. As acusações que lhe foram formuladas por esse fato —agressão com arma letal, mayhem agravado, tortura, copulação oral forçada, cárcere privado e sequestro, catorze no total— expunham-no a três prisões perpétuas.

O segundo fato é de três de novembro de 1992, no hotel St. James's Club de West Hollywood, o edifício Sunset Tower. Mary Sauger, executiva da indústria musical, declarou que James a convidou para tomar algo com ele e com Hijazi para falar de um selo que estava montando, e que depois de horas de conversa, álcool e cocaína Hijazi começou a golpeá-la e James se somou; mantiveram-na umas vinte horas e a deixaram inconsciente. Hijazi se declarou culpada em onze de agosto de 1993, por este fato, de uma acusação de agressão com lesões corporais graves com arma letal, com pena negociada de quatro anos de prisão estadual.

Na sexta-feira dezessete de setembro de 1993, no Tribunal Superior do condado de Los Angeles, o júri o condenou só pelo segundo caso: uma acusação de agressão, uma de cárcere privado e uma de venda de substância controlada. Sobre o primeiro, o de Frances Alley, não chegou a acordo em oito acusações de tortura, agressão e cárcere privado —onze a um a favor de condenar, segundo o escrivão do tribunal— e o absolveu de outras três acusações de agressão e tortura. Nunca foi declarado culpado de tortura nem de agressão sexual: a acusação de tortura, que era a que podia deixá-lo preso pelo resto da vida, não prosperou. Por esse primeiro fato acabou se declarando nolo contendere —sem se opor— por agressão com arma letal, que para efeitos penais conta como condenação mas não é uma admissão dos fatos. Em sete de janeiro de 1994 o juiz Michael Hoff impôs-lhe cinco anos e quatro meses de prisão estadual, cinco mil dólares de multa e reabilitação obrigatória por drogas. Cumpriu em Folsom e saiu em liberdade condicional na quarta-feira vinte e um de agosto de 1996: algo mais de dois anos, não os três que se costumam repetir. No julgamento, que durou três semanas, reconheceu sob juramento ter sido viciado em cocaína base durante vinte e cinco anos e negou ter agredido as mulheres.

Resta a via civil, que também é fato de registro. Na sexta-feira nove de dezembro de 1994, depois de um julgamento de quatro semanas e dois dias de deliberação, um júri de Los Angeles concedeu a Mary Sauger um milhão e setecentos mil dólares. James e Hijazi ficaram obrigados a pagar ao redor de um milhão, e o St. James Club e a empresa de segurança BGM Securities perto de setecentos e cinquenta mil por negligência: um ex-funcionário do hotel declarou que Sauger lhe pediu que a resgatasse quando subiu comida ao quarto, que ele avisou um guarda e o gerente e que ninguém fez nada. Há além disso uma acusação posterior a sua morte, que é preciso nomear pelo que é e não por mais: em fevereiro de 2020 uma mulher do condado de Erie, em Nova York, acionou sua sucessão amparada na Child Victims Act do estado, alegando que James a havia violentado na primavera de 1979, quando ela tinha quinze anos, e reclamando cinquenta milhões de dólares. A ação foi arquivada no começo de 2021, sem pronunciamento sobre o mérito da questão. Não há condenação nem determinação judicial desses fatos.

O esquete, os BET Awards e o laudo do legista

Em onze de fevereiro de 2004, a Comedy Central exibiu o quarto episódio da segunda temporada de Chappelle's Show com o esquete "Charlie Murphy's True Hollywood Stories: Rick James": Charlie Murphy, irmão de Eddie, contando em primeira mão seus encontrões com James nos anos oitenta, e Dave Chappelle interpretando-o com a frase que ficou, "I'm Rick James, bitch!". O que quase nunca se diz é que James está dentro. O programa filmou entrevistas com ele para intercalá-las no relato, e a outra frase que passou à fala comum, "Cocaine's a hell of a drug", quem a diz é ele em pessoa, falando de sua própria conduta. Tampouco se incomodou: em vinte e nove de junho de 2004, na quarta entrega dos BET Awards, usou-a ele mesmo em sua reaparição, e cantou "Fire and Desire" com Teena Marie. Foi sua última atuação pública. Quem se cansou da frase foi Chappelle, que em junho daquele mesmo ano abandonou um show em Sacramento porque o público a gritava para ele.

Morreu cinco semanas depois. Em seis de agosto de 2004 seu cuidador o encontrou pela manhã em seu apartamento do complexo Oakwood Toluca Hills, em Los Angeles; tinha cinquenta e seis anos. A análise toxicológica detectou nove substâncias —alprazolam, diazepam, bupropiona, citalopram, hidrocodona, clorfeniramina, digoxina, metanfetamina e cocaína—, e aqui é onde a imprensa costuma fechar a frase antes do tempo. O legista do condado de Los Angeles descartou expressamente a overdose: nenhuma dessas substâncias, nem nenhuma de suas combinações, estava em um nível que fosse por si letal. Fixou como causa principal uma disfunção cardíaca aguda por miocardiopatia idiopática —o coração aumentado— e listou como condições contribuintes uma pneumonia focal e os efeitos de múltiplas drogas. A morte ficou classificada como acidente. O porta-voz do legista, David Campbell, disse-o com todas as letras: não morreu de uma overdose. James arrastava diabetes, um derrame, um marca-passo e um infarto.

O que é preciso lembrar

O único Grammy de sua vida saiu de um processo. Deram-lhe em vinte de fevereiro de 1991 como compositor de "U Can't Touch This", uma canção de MC Hammer, depois de sua ação pelo riff de "Super Freak" se arranjar fora dos tribunais com um crédito de autoria. Pelo que gravou ele não ganhou nenhum. E a canção que lhe deu o prêmio é assinada com Alonzo Miller, um DJ de rádio que entrou nos créditos por lhe suavizar a letra. Os discos, em troca, são seus de cima a baixo: Street Songs, escrito e produzido por ele, vinte semanas no número um de álbuns R&B e um Platina datado de sete de julho de 1981, que é toda a certificação que existe; "You and I", "Give It to Me Baby" e "Cold Blooded" no número um da lista R&B; e um ofício de produtor que converteu Mary Christine Brockert em Teena Marie e um comediante no número dois da Hot 100.

Do processo judicial convém lembrar as distinções completas, porque são a diferença entre informar e difamar: duas vítimas, dois fatos separados por quinze meses, condenação pelo segundo e por três acusações, oito acusações sem veredicto e três absolvições no primeiro, nenhuma condenação por tortura nem por agressão sexual, cinco anos e quatro meses de pena e algo mais de dois cumpridos em Folsom, e um milhão e setecentos mil dólares na via civil. E do final, que o legista descartou a overdose com nome e sobrenome. Quando soar aquele baixo de "Super Freak" e uma pista inteira o reconhecer em duas notas, ali está o que deixou: um punhado de canções que não precisam que ninguém lhes retoque a biografia ao lado. Se você ou alguém que você conhece enfrenta um consumo problemático de drogas ou álcool, no Brasil você pode ligar para o CVV, no 188, disponível 24 horas. No Chile, é possível ligar de graça e de forma confidencial para o Fono Drogas y Alcohol do SENDA, 1412, vinte e quatro horas por dia.

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Fontes

Rick James, nascido James Ambrose Johnson Jr. em 1º de fevereiro de 1948 em Buffalo, Nova York, e morto em 6 de agosto de 2004 aos 56 anos em seu apartamento do complexo Oakwood Toluca Hills, Los Angeles, onde o encontrou seu cuidador. Cantor, compositor, produtor e multi-instrumentista (voz, baixo, guitarra, teclados e clavinet, bateria e percussão). Inscreveu-se sendo adolescente na Reserva Naval dos EUA para evitar o recrutamento do Exército; chamado ao serviço ativo em agosto de 1964, não se apresentou e fugiu para Toronto, onde usou o apelido Ricky James Matthews, origem de seu nome artístico. The Mynah Birds formaram-se em Toronto em 1964 e estiveram ativos até 1967; a formação das sessões da Motown de 1966 foi Ricky James Matthews (voz), Neil Young (guitarra), Bruce Palmer (baixo), John "Little Johnny" Taylor (guitarra) e Rickman Mason (bateria); pelo grupo passaram também Goldy McJohn e Nick St. Nicholas, depois no Steppenwolf. Único compacto comercial: "The Mynah Bird Hop" / "The Mynah Bird Song", divisão canadense da Columbia Records, início de 1965. Sessões nos estúdios Motown de West Grand Boulevard, Detroit, em 19 e 21 de janeiro de 1966 e no fim de fevereiro de 1966, com Smokey Robinson e R. Dean Taylor como produtores; o compacto "It's My Time" / "Go On and Cry" (selo V.I.P., catálogo 25033) foi cancelado ao descobrir a Motown que o cantor estava ausente sem permissão da Reserva Naval. Young e Palmer fundaram depois o Buffalo Springfield. James entregou-se ao FBI em maio de 1966: conselho de guerra, 5 meses de trabalhos forçados, fuga às 6 semanas, 6 meses foragido e saída da Portsmouth Naval Prison em agosto de 1967; as gravações apareceram em 2006 na caixa "The Complete Motown Singles, Vol. 6: 1966". Em 1977 assinou com a Gordy Records, subsidiária da Motown, junto com a Stone City Band. "You and I" (26 de março de 1978): nº 1 R&B 2 semanas, nº 13 Hot 100, nº 3 Disco. "Come Get It!" (20 de abril de 1978): nº 13 Billboard 200, certificado Ouro. "Mary Jane" (outono de 1978): nº 3 R&B em 25 de novembro de 1978, nº 41 Hot 100. "Bustin' Out of L Seven" (1979): nº 2 álbuns R&B. "Fire It Up" (1979), com Prince e Teena Marie como suportes de turnê. "Garden of Love" (1980): nº 83 Billboard 200. "Give It to Me Baby" (20 de fevereiro de 1981): nº 1 R&B 5 semanas, nº 1 Dance, nº 40 Hot 100, nº 47 no Reino Unido. "Street Songs", gravado entre dezembro de 1980 e janeiro de 1981 e produzido por James, lançado em 7 de abril de 1981: nº 3 Billboard 200 e nº 1 de álbuns R&B durante 20 semanas; única certificação RIAA, 1× Platina de 7 de julho de 1981, nunca atualizada (as cifras de 4 milhões mundiais não estão certificadas). Nesse álbum, gaita de Stevie Wonder em "Mr. Policeman", bateria de Narada Michael Walden, sax e flauta de Gerald Albright e coros de The Temptations. "Super Freak" (agosto de 1981), assinada por Rick James e Alonzo Miller, DJ da emissora KACE de Los Angeles que colaborou suavizando a letra para o rádio: nº 16 Hot 100, nº 3 R&B, nº 1 Hot Dance Club Play, certificada Ouro pela RIAA; a MTV negou-se a exibir o videoclipe em 1981, e a diretora de aquisições do canal, Carolyn Baker, justificou-o depois pelas mulheres seminuas do vídeo. Indicação ao Grammy de 1982 de Melhor Interpretação Vocal Rock Masculina por "Super Freak": não ganhou. "Fire and Desire" (1981, 7:19), dueto com Teena Marie, nunca foi lançada como compacto. "Standing on the Top", de The Temptations (abril de 1982), escrita, produzida e co-cantada por James: nº 6 R&B, nº 66 Hot 100. "Throwin' Down" (1982): nº 13 Billboard 200, Ouro. "Cold Blooded", compacto de 5 de julho de 1983: nº 1 R&B 6 semanas, nº 40 Hot 100; o álbum homônimo, nº 16 Billboard 200 e Ouro. Mary Jane Girls, criação e produção de James: "All Night Long" nº 11 R&B (1983) e "In My House" nº 7 Hot 100 (1985). "Party All the Time", de Eddie Murphy (23 de setembro de 1985), escrita e produzida por James, que toca bateria e percussão e faz coros, gravada em seu estúdio de Buffalo em janeiro de 1985 durante a nevasca "Six-Pack": nº 2 da Hot 100 durante 3 semanas, atrás de "Say You, Say Me" de Lionel Richie, a colocação mais alta da Hot 100 associada ao nome de Rick James. Teena Marie, nascida Mary Christine Brockert: James renunciou a produzir Diana Ross para produzir sua estreia, "Wild and Peaceful" (31 de março de 1979, com Art Stewart), nº 18 soul, com o dueto "I'm a Sucker for Your Love" no nº 8 R&B; a Motown deixou sua fotografia fora da capa e o público a deu por negra, equívoco desfeito em 1979 com sua aparição no "Soul Train", onde foi a primeira convidada branca e ao qual voltou nove vezes. A chamada "Brockert Initiative" não é uma lei, e sim o precedente surgido do processo de Teena Marie contra a Motown em 1982 por retê-la sob contrato sem lhe lançar material; não há registro de participação de Rick James. Ela assinou com a Epic Records no outono de 1982. "U Can't Touch This", de MC Hammer (Capitol, abril de 1990), construída sobre o riff de "Super Freak" sem autorização: nº 1 Hot Black Singles, nº 8 Hot 100. A ação por violação de direitos autorais resolveu-se fora dos tribunais com o crédito de autoria a James, e em 20 de fevereiro de 1991 a 33ª edição do Grammy outorgou o prêmio de Melhor Canção R&B a M.C. Hammer, Rick James e Alonzo Miller: foi o único Grammy da vida de Rick James. Caso Frances Alley: fato imputado em 18 de julho de 1991 na casa de James em Hollywood Hills; detenção na sexta-feira 2 de agosto de 1991 às 7:30 com ordem de busca, fichados James (43 anos) e Tanya Anne Hijazi (21) em North Hollywood por suspeita de agressão com lesões corporais graves, com fianças de 1.000.000 e 500.000 dólares; declaração de inocência; 14 acusações, entre elas agressão com arma letal, mayhem agravado, tortura, copulação oral forçada, cárcere privado e sequestro, com exposição a 3 prisões perpétuas. Caso Mary Sauger: fato imputado em 3 de novembro de 1992 no hotel St. James's Club de West Hollywood, estando James em liberdade sob fiança; retenção de umas 20 horas. Em 17 de setembro de 1993 o Tribunal Superior do condado de Los Angeles o condenou pelo caso Sauger por 1 acusação de agressão, 1 de cárcere privado e 1 de venda de substância controlada; no caso Alley o júri não alcançou veredicto em 8 acusações de tortura, agressão e cárcere privado —11 a 1 a favor de condenar, segundo o escrivão do tribunal— e o absolveu de 3 acusações de agressão e tortura. Nunca foi declarado culpado de tortura nem de agressão sexual; pelo caso Alley declarou-se nolo contendere por agressão com arma letal. Sentença de 7 de janeiro de 1994, juiz Michael Hoff: 5 anos e 4 meses de prisão estadual, 5.000 dólares de multa e reabilitação obrigatória. Cumpriu na Folsom State Prison e saiu em liberdade condicional na quarta-feira 21 de agosto de 1996, depois de algo mais de 2 anos. No julgamento, de 3 semanas, reconheceu sob juramento 25 anos de dependência de cocaína base e negou as agressões. Hijazi declarou-se culpada em 11 de agosto de 1993 de 1 acusação de agressão com lesões corporais graves com arma letal, com pena negociada de 4 anos. Via civil: em 9 de dezembro de 1994 um júri de Los Angeles concedeu a Mary Sauger 1,7 milhão de dólares depois de um julgamento de 4 semanas e 2 dias de deliberação; James e Hijazi obrigados a perto de 1 milhão, e o St. James Club e a BGM Securities a uns 750.000 por negligência. Em fevereiro de 2020, uma mulher do condado de Erie, Nova York, acionou a sucessão de James ao amparo da Child Victims Act alegando uma violação na primavera de 1979, quando tinha 15 anos, e reclamando 50 milhões de dólares; a ação foi arquivada no começo de 2021 sem pronunciamento sobre o mérito, e não existe condenação nem determinação judicial desses fatos. "Urban Rapsody" (1997) foi seu disco posterior à cadeia. O esquete "Charlie Murphy's True Hollywood Stories: Rick James" foi exibido no "Chappelle's Show", temporada 2, episódio 4, em 11 de fevereiro de 2004 pela Comedy Central, com entrevistas filmadas ao próprio Rick James, de quem é a frase "Cocaine's a hell of a drug"; a frase "I'm Rick James, bitch!" quem a diz é Dave Chappelle em seu papel. Em 29 de junho de 2004 James atuou na 4ª entrega dos BET Awards, onde usou a frase do esquete e cantou "Fire and Desire" com Teena Marie: foi sua última atuação pública. Causa da morte segundo o legista do condado de Los Angeles: disfunção cardíaca aguda por miocardiopatia idiopática, com pneumonia focal e efeitos de múltiplas drogas como condições contribuintes, e classificação de acidente; a análise toxicológica detectou alprazolam, diazepam, bupropiona, citalopram, hidrocodona, clorfeniramina, digoxina, metanfetamina e cocaína, nenhuma em nível letal. O porta-voz do legista, David Campbell, descartou expressamente a overdose. James tinha antecedentes de diabetes, um acidente vascular cerebral, um marca-passo e um infarto. Perfil elaborado para a Rebobinados com verificação de dados; as interpretações sobre o sentido de sua obra são oferecidas como leitura do autor. Não se reproduzem letras de canções por direitos autorais. Dados recolhidos dos arquivos da UPI (2 de agosto de 1991, 11 de agosto e 17 de setembro de 1993, 7 de janeiro e 9 de dezembro de 1994), Tampa Bay Times, NPR, CBS News, Billboard, NME, The Globe and Mail, The Buffalo News, Black America Web, da base oficial Gold & Platinum da RIAA, dos históricos de listas da Billboard, Songfacts, uDiscover Music, Classic Motown, do arquivo jornalístico de Nicholas Jennings, Encyclopedia.com e Wikipédia.