Starship

O nome foi assinado diante de advogados. Em março de 1985 terminou em acordo extrajudicial a ação que Paul Kantner havia movido em outubro do ano anterior, e o acordo trazia uma cláusula que decidia tudo: nenhuma das partes poderia voltar a usar as palavras "Jefferson" nem "Airplane" sem o consentimento dos cinco sócios da Jefferson Airplane Inc., que eram o empresário Bill Thompson, Kantner, Grace Slick, Jorma Kaukonen e Jack Casady. O que restava do grupo tentou algumas semanas com "Starship Jefferson" e acabou ficando com uma única palavra. Starship não foi um achado de marca nem uma declaração artística: foi o que sobrou depois de riscar duas palavras.

E convém dizer por inteiro a outra parte, porque é o que o relato popular conta errado. Das dez faixas de Knee Deep in the Hoopla, o disco que os levou ao primeiro lugar, só uma leva assinatura de alguém do grupo. Os três primeiros lugares do Starship foram escritos por autores de fora. Não é a história de uma banda psicodélica que se reinventou nos anos oitenta: é a de uma marca vocal posta a serviço de material alheio. Funcionou, e funcionou enormemente, que é justamente o que torna o caso interessante.

O que Kantner levou

Kantner deixou o Jefferson Starship em junho de 1984, depois de Nuclear Furniture, e explicou ao San Francisco Chronicle sem rodeios: "I didn't want to leave the band. I wanted to end the band". Em outubro entrou com ação, por dinheiro e pelo direito ao nome. O acordo de março de 1985 não o deu a ninguém: congelou o sobrenome para todos. Bill Thompson, que cuidava do empresariamento, fez a melhor cara possível —"the name's too old", disse ao mesmo jornal— e sustentou que pretendiam mudá-lo de todo modo. Mas com Kantner foi-se também o último fundador. O Jefferson Airplane havia sido montado em 1965 por Marty Balin e Kantner, e seu primeiro show com esse nome foi em treze de agosto de 1965, na noite de abertura do Matrix, a pizzaria que Balin transformou em casa de espetáculos. Quando o Starship entrou para gravar, no grupo não restava um único fundador do Airplane. O litígio pelo sobrenome, em troca, durou muito mais que as bandas: a última ação, movida por Craig Chaquico em 2017, foi arquivada em quatro de dezembro de 2018 depois de um acordo confidencial.

Quem estava quando o Starship começou

A formação com que arrancou, na Área da Baía em 1984, era de seis: Grace Slick —Grace Barnett Wing, de nome verdadeiro— na voz, Mickey Thomas também na voz e na guitarra base, Craig Chaquico na guitarra solo, Pete Sears no baixo e nos sintetizadores, Donny Baldwin na bateria e David Freiberg nos teclados. Dos seis, uma só tinha biografia nos anos sessenta.

E nem mesmo essa biografia é a que se conta. Grace Slick não fundou o Jefferson Airplane: entrou no fim de 1966, substituindo Signe Toly Anderson, e chegou com duas canções debaixo do braço que vinham do The Great Society, o grupo que havia montado em 1965 com o então marido, Jerry Slick, e com o cunhado, Darby Slick. "White Rabbit" é dela, sim. "Somebody to Love" foi escrita por Darby. Nenhuma das duas foi primeiro lugar: "White Rabbit" ficou no número oito e "Somebody to Love" no cinco, e foram os dois únicos top quarenta que o Airplane teve.

O outro vocalista também não era o novato de 1985. Mickey Thomas —John Michael Thomas, nascido em três de dezembro de 1949 em Cairo, Geórgia— entrou no Jefferson Starship em abril de 1979, cinco anos antes de o nome Starship existir, depois das saídas de Grace Slick e Marty Balin. Vinha da banda de Elvin Bishop, onde havia começado como backing vocal: Bishop considerou que sua própria voz rascante não fazia justiça a "Fooled Around and Fell in Love" e passou a voz principal ao rapaz dos coros. A canção chegou ao número três da Billboard Hot 100 em maio de 1976.

Uma só assinatura da casa

Knee Deep in the Hoopla saiu em dez de setembro de 1985, alcançou o número sete da Billboard 200 e foi platina em vinte e sete de dezembro daquele ano. Produziu-o Peter Wolf —o tecladista e produtor austríaco, não o cantor do J. Geils Band—, que além disso toca no disco os teclados, os sintetizadores e a eletrônica. Das dez faixas, a única com assinatura de integrantes do grupo é "Private Room", de Chaquico e Thomas: um instrumental, e é o lado B do compacto.

Isso quebrou a banda por dentro antes de se notar por fora. David Freiberg foi embora em 1985, farto de que as sessões fossem conduzidas pelo produtor em lugar dos músicos. Pete Sears saiu antes do disco seguinte e passou a década no Hot Tuna, com os ex-Jefferson Airplane Jorma Kaukonen e Jack Casady: voltou, literalmente, à linhagem da qual se supunha que o Starship havia se emancipado.

Os primeiros lugares foram três, em dezenove meses, e nenhum é da casa. "We Built This City" chegou ao número um em dezesseis de novembro de 1985 e ficou duas semanas; assinam-na Bernie Taupin, Martin Page e os produtores Dennis Lambert e Peter Wolf. "Sara" chegou em quinze de março de 1986, uma semana, e assinam-na Peter e Ina Wolf; quem a canta é Thomas, com Slick apenas nos coros. "Nothing's Gonna Stop Us Now", de Diane Warren e Albert Hammond, escrita para o filme Mannequin, chegou em quatro de abril de 1987 e ficou duas semanas, e foi além disso número um por quatro semanas no Reino Unido, no Canadá e na Irlanda. Não foi "número um mundial", como se costuma dizer, mas foi o segundo compacto mais vendido de 1987 no Reino Unido, atrás de "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley. Foi indicada ao Oscar de melhor canção original em onze de abril de 1988 e perdeu para "(I've Had) The Time of My Life".

A frase que costuma fechar o relato —que o Starship conseguiu os sucessos que seu ilustre antepassado nunca teve— se sustenta pela metade, e a metade que falta importa. É verdade que nem o Jefferson Airplane nem o Jefferson Starship tiveram nunca um compacto em primeiro lugar: o teto do Airplane foi aquele número cinco, e o do Jefferson Starship, o número três de "Miracles" em 1975. Mas o Jefferson Starship teve, sim, um álbum em primeiro lugar da Billboard 200, Red Octopus, em 1975, e o Starship nunca teve: Knee Deep in the Hoopla ficou no sete e No Protection, no doze. Três primeiros lugares de compactos em troca do primeiro lugar de álbuns que o antepassado havia assinado dez anos antes. E depois do terceiro não houve mais: sua melhor colocação posterior foi o número nove de "It's Not Over ('Til It's Over)", em 1987.

Los Angeles, não San Francisco

De "We Built This City" quase todo mundo sabe uma coisa que é falsa: que fala de San Francisco. Bernie Taupin, o letrista de Elton John, escreveu-a em Los Angeles, e era um lamento pelo fechamento dos clubes de música ao vivo daquela cidade. Contou-o ele mesmo à Rolling Stone em 2013: "It was a very dark song about how club life in L.A. was being killed off and live acts had no place to go". Martin Page pôs música e gravou a demo, e os produtores Dennis Lambert e Peter Wolf se creditaram por reescrever o refrão. Antes de chegar ao Starship, segundo a história oral que a GQ publicou, a letra havia sido oferecida a Martha Davis, do The Motels, que declinou de terminá-la. A mesma dupla Taupin–Page assinou por esses anos outro primeiro lugar de uma banda veterana reconvertida ao pop: "These Dreams", do Heart.

A baía entrou depois, na produção. Na demo de Page, o espaço do meio era ocupado por um boletim policial sobre tumultos em Los Angeles; na versão final transformou-se numa locução de disc-jockey que nomeia a cidade da baía, e a voz não é de ninguém da banda: é a de Les Garland, locutor de rádio em San Francisco e, em 1985, executivo da MTV. Gravaram-se variantes para outros mercados —uma para Cleveland, outra para Nova York— e algumas emissoras colocaram diretamente seus próprios locutores. A canção que o relato popular tem por hino de uma cidade é, a rigor, uma peça de promoção radiofônica com a cidade intercambiável.

Sua fama posterior também tem nomes e datas, e sem eles não se entende. A Blender colocou-a no número um de "The 50 Worst Songs Ever!" em sua edição de maio de 2004, com um argumento de seu editor, Craig Marks: "It purports to be anti-commercial but reeks of '80s corporate-rock commercialism". Em outubro de 2011, a enquete de leitores da Rolling Stone elegeu-a pior canção dos anos oitenta pela margem mais ampla na história dessa enquete, à frente de "The Final Countdown" do Europe e "The Lady in Red" de Chris de Burgh. E em agosto de 2016, a GQ dedicou-lhe uma história oral que a chamava, sem nuances, a pior canção de todos os tempos. Taupin, perguntado por esse veredicto, respondeu que não o discute necessariamente, "considering the way it turned out".

A aposentadoria e a marca

O que quase nunca se conta é que a primeira a dizê-lo foi quem a cantava. Grace Slick, à Vanity Fair em 2012: "é a pior canção de todos os tempos". Sua objeção ela desenvolveu ao The Guardian em fevereiro de 2025, e era literal e quase urbanística: nenhuma cidade se construiu sobre o rock and roll, Los Angeles é feita de petróleo, laranjas e cinema, e de Taupin dizia que é britânico e que Londres, evidentemente, também não está construída sobre o rock and roll. Seu resumo de toda a era Starship cabe em três frases, e é dessa mesma reportagem: "Stupid song. But our producer said, 'Yeah, but it's a hit.' And he was right". Da balada dizia algo parecido numa entrevista com o jornalista Jeff Tamarkin —"I don't like to sing songs where I don't believe the lyrics"— e contava que, ao cantá-la ao vivo, subia ao palco pensando "yeah, right". Tinha quarenta e sete anos quando a balada chegou ao primeiro lugar, o que a converteu na mulher de mais idade a cantar um número um da Hot 100, marca que Cher lhe tirou em 1999.

Deixou o Starship no início de 1988 para se somar à reunião do Jefferson Airplane original, que lançou disco em 1989, e em 1990 aposentou-se da música com uma explicação que não admitia réplica: os roqueiros de mais de cinquenta anos parecem estúpidos e deveriam se aposentar. Depois veio um episódio de registro: em cinco de março de 1994, em Tiburon, Califórnia, foi detida após um enfrentamento com a polícia em sua casa com uma espingarda descarregada; declarou-se culpada de uma contravenção e o juiz rejeitou os nove meses de cadeia que a promotoria pedia e condenou-a a tratamento ambulatorial do alcoolismo, duzentas horas de serviço comunitário e exames aleatórios.

À banda sem ela restava pouco. Em vinte e quatro de setembro de 1989, em Scranton, Pensilvânia, com o show cancelado pelo tempo, Donny Baldwin agrediu Mickey Thomas num bar: lesões faciais graves, costelas fraturadas, cirurgia reconstrutiva e três placas de titânio no crânio. Baldwin pediu demissão de imediato e a turnê foi adiada; não se apresentaram acusações. Craig Chaquico, o último que vinha do Jefferson Starship, saiu em 1990. E no início de 1992 Mickey Thomas comprou os direitos do nome e segue rodando com ele desde então.

O que é preciso lembrar

O Starship se chamou assim porque um acordo assinado em março de 1985 lhe proibiu chamar-se de qualquer outra maneira. Nos dezenove meses seguintes colocou três canções no primeiro lugar dos Estados Unidos e não escreveu nenhuma das três; no disco que abriu essa sequência, a única assinatura da casa está num instrumental do lado B. O tecladista saiu por isso, o baixista voltou a tocar com os velhos do Airplane e a cantora chamava em público de estúpida a canção que a levava ao topo. Não foi uma reinvenção: foi uma marca vocal a serviço de material alheio, administrada com uma eficácia que muito poucos tiveram naquela década.

Grace Slick não está no mais alto de nada, e tampouco quis estar: aposentou-se em 1990, tem oitenta e seis anos, vive em Malibu e pinta em tempo integral desde o ano 2000. Quando soar aquela locução de rádio no meio de "We Built This City", ali está a história inteira: quatro autores que não eram da banda, um executivo da MTV fazendo de disc-jockey, uma cidade escolhida na mesa de mixagem e uma mulher de quarenta e seis anos cantando com todo o ofício do mundo algo em que não acreditava. Não precisava ser dela para ser enorme.

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Fontes

Starship foi uma banda estadunidense formada em 1984 na Área da Baía de San Francisco, Califórnia, com Grace Slick (voz), Mickey Thomas (voz e guitarra base), Craig Chaquico (guitarra solo), Pete Sears (baixo e sintetizadores), Donny Baldwin (bateria) e David Freiberg (teclados), e lançou pela Grunt Records/RCA. Adotou o nome após o acordo extrajudicial de março de 1985 que pôs fim à ação movida por Paul Kantner em outubro de 1984, depois de sua saída do grupo em junho daquele ano: o acordo impedia qualquer uma das partes de usar "Jefferson" ou "Airplane" sem o consentimento dos cinco sócios da Jefferson Airplane Inc. (Bill Thompson, Paul Kantner, Grace Slick, Jorma Kaukonen e Jack Casady); houve um nome provisório, "Starship Jefferson". A última ação do litígio pelo nome, movida por Craig Chaquico em 2017, foi arquivada em 4 de dezembro de 2018 após um acordo confidencial. O Jefferson Airplane formou-se em 1965 em San Francisco em torno de Marty Balin e Paul Kantner, com Signe Toly Anderson, Jorma Kaukonen, Bob Harvey e Jerry Peloquin, e estreou com esse nome em 13 de agosto de 1965 na abertura do clube The Matrix. Grace Slick, nascida Grace Barnett Wing em 30 de outubro de 1939 em Highland Park, Illinois, não foi fundadora: ingressou no fim de 1966 em substituição a Signe Toly Anderson, procedente do The Great Society, e levou consigo "White Rabbit" (de sua autoria, nº 8 da Hot 100) e "Somebody to Love" (escrita por seu cunhado Darby Slick, nº 5), os dois únicos top 40 do Jefferson Airplane. Mickey Thomas, nome verdadeiro John Michael Thomas, nascido em 3 de dezembro de 1949 em Cairo, Geórgia, incorporou-se ao Jefferson Starship em abril de 1979 procedente da banda de Elvin Bishop, onde cantou "Fooled Around and Fell in Love", nº 3 da Billboard Hot 100 em maio de 1976. "Knee Deep in the Hoopla" foi lançado em 10 de setembro de 1985, alcançou o nº 7 da Billboard 200 e foi certificado platina pela RIAA em 27 de dezembro de 1985; produziram-no Peter Wolf —tecladista e produtor austríaco, que não deve ser confundido com o cantor do J. Geils Band— e Jeremy Smith, com Dennis Lambert como produtor executivo. A única faixa do disco coescrita por integrantes do grupo é "Private Room", de Craig Chaquico e Mickey Thomas, instrumental e lado B do compacto. David Freiberg abandonou em 1985 pelo controle do produtor sobre as sessões; Pete Sears saiu antes de "No Protection" e integrou-se ao Hot Tuna com Jorma Kaukonen e Jack Casady. Os três primeiros lugares da Hot 100 foram "We Built This City" (compacto de 26 de agosto de 1985; nº 1 em 16 de novembro de 1985, 2 semanas; nº 12 no Reino Unido; ouro RIAA; indicada ao Grammy de 1986 de melhor interpretação vocal de rock por dupla ou grupo, que ganhou "Money for Nothing" do Dire Straits), escrita por Bernie Taupin, Martin Page, Dennis Lambert e Peter Wolf; "Sara" (nº 1 em 15 de março de 1986, 1 semana; nº 66 no Reino Unido), de Peter e Ina Wolf, cantada por Mickey Thomas com Slick nos coros; e "Nothing's Gonna Stop Us Now" (lançada em 19 de janeiro de 1987, gravada em setembro de 1986, produzida por Narada Michael Walden; nº 1 em 4 de abril de 1987, 2 semanas; nº 1 no Reino Unido por 4 semanas, Canadá e Irlanda; segundo compacto mais vendido de 1987 no Reino Unido atrás de "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley; indicada ao Oscar de melhor canção original na 60ª edição, em 11 de abril de 1988, que ganhou "(I've Had) The Time of My Life"), escrita por Diane Warren e Albert Hammond para o filme "Mannequin". "No Protection" (6 de julho de 1987) alcançou o nº 12 da Billboard 200; "It's Not Over ('Til It's Over)" chegou ao nº 9 em 1987 e "It's Not Enough" ao nº 12 em 1989. O Jefferson Airplane e o Jefferson Starship nunca tiveram um compacto nº 1 —o teto do Jefferson Starship foi "Miracles", nº 3 em 1975— mas "Red Octopus" (1975) do Jefferson Starship foi, sim, nº 1 da Billboard 200, algo que o Starship não conseguiu. Bernie Taupin escreveu a letra de "We Built This City" em Los Angeles como lamento pelo fechamento dos clubes de música ao vivo daquela cidade, segundo declarou à Rolling Stone em 2013; Martin Page compôs a música e gravou a demo, na qual a passagem central era um boletim policial sobre tumultos em Los Angeles, substituído na produção pela locução radiofônica que gravou Les Garland, ex-locutor de San Francisco e então executivo da MTV, da qual se registraram variantes para outros mercados. Segundo a história oral da GQ, Martha Davis, do The Motels, declinou de terminar a letra. A dupla Taupin-Page assinou também "These Dreams", nº 1 do Heart em 1986. A "Blender" situou a canção no nº 1 de "The 50 Worst Songs Ever!" em sua edição de maio de 2004, com declarações de seu editor Craig Marks; a enquete de leitores da Rolling Stone de outubro de 2011 elegeu-a pior canção dos anos oitenta pela maior margem registrada nessa enquete, à frente de "The Final Countdown" do Europe e "The Lady in Red" de Chris de Burgh; e em agosto de 2016 a GQ publicou a história oral de Rob Tannenbaum que a qualificava de pior canção de todos os tempos. Grace Slick qualificou o tema de "the worst song ever" na Vanity Fair (2012); ao The Guardian, em 25 de fevereiro de 2025, acrescentou "I thought they were ridiculous. There isn't a city built on rock'n'roll! Los Angeles was built on oil and oranges and the movie business", "He's British, and London obviously isn't built on rock'n'roll" e "Stupid song. But our producer said, 'Yeah, but it's a hit.' And he was right"; e de "Nothing's Gonna Stop Us Now" disse a Jeff Tamarkin "I don't like to sing songs where I don't believe the lyrics… I'm getting up onstage and I'm thinking, yeah, right. It's distracting and disconcerting to me" (entrevista reproduzida por Tamarkin na Best Classic Bands, "17 #1 Hits Worse Than 'We Built This City'", 7 de janeiro de 2017). Bernie Taupin declarou que não discorda necessariamente desse veredicto. Com 47 anos, Slick foi a mulher de mais idade a cantar um nº 1 da Hot 100, marca que Cher lhe arrebatou em 1999 com "Believe". Deixou o Starship no início de 1988 para se incorporar à reunião do Jefferson Airplane, que lançou álbum em 1989, e aposentou-se da música em 1990. Em 5 de março de 1994, em Tiburon, Califórnia, foi detida após um enfrentamento com agentes em seu domicílio com uma espingarda descarregada; em 6 de junho de 1994 declarou-se culpada de uma contravenção e o juiz William Stephens, do Tribunal Superior do condado de Marin, rejeitou o pedido da promotoria de 9 meses de cadeia e impôs-lhe tratamento ambulatorial do alcoolismo, 200 horas de serviço comunitário e exames aleatórios, com 6 meses de prisão suspensos. Slick vive em Malibu, Califórnia, tem 86 anos e pinta em tempo integral desde o ano 2000. Em 24 de setembro de 1989, em Scranton, Pensilvânia, Donny Baldwin agrediu Mickey Thomas, que sofreu lesões faciais graves e costelas fraturadas e precisou de cirurgia reconstrutiva e três placas de titânio no crânio; Baldwin pediu demissão e a turnê foi adiada, e não se apresentaram acusações. Craig Chaquico deixou o grupo em 1990 e Mickey Thomas adquiriu os direitos do nome no início de 1992, com o qual segue rodando como "Starship featuring Mickey Thomas". Paul Kantner morreu em 28 de janeiro de 2016, aos 74 anos, por falência multiorgânica e choque séptico; Signe Toly Anderson morreu no mesmo dia, aos 74 anos, por doença pulmonar obstrutiva crônica; Marty Balin morreu em 27 de setembro de 2018, aos 76 anos, sem que a causa fosse tornada pública. Perfil elaborado para a Rebobinados com verificação de dados; as interpretações sobre o sentido de sua obra são oferecidas como leitura do autor. Não se reproduzem letras de canções por direitos autorais. Dados recolhidos da Billboard, Official Charts, do San Francisco Chronicle, UPI Archives, da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas, Rolling Stone, Vanity Fair, GQ, Blender, American Songwriter, Songfacts, Stereogum, Mental Floss, Ultimate Classic Rock, The Hollywood Reporter, The Guardian (25 de fevereiro de 2025), Best Classic Bands e Wikipédia.