Kenny Rogers

"The Gambler" no es de Kenny Rogers.

La escribió Don Schlitz en agosto de 1976, solo, a los veintitrés años, y se pasó dos años ofreciéndola por Nashville sin que nadie la quisiera.

Schlitz murió el 16 de abril de 2026, hace cinco meses, en un hospital de Nashville, a los setenta y tres años. Había escrito más de veinte números uno del country y estaba en el Salón de la Fama del género.

Conviene empezar por ahí, porque de esa canción se ha hecho una filosofía de vida entera, y la filosofía es de él.

Cuatro versiones antes de la que quedó

La canción anduvo dando vueltas.

La grabó primero Bobby Bare, por insistencia de Shel Silverstein, y nunca salió como sencillo. Después la incluyó Johnny Cash en un disco de 1978. Y el propio Schlitz sacó su versión, que no pasó del puesto sesenta y cinco.

Kenny Rogers la publicó en noviembre de 1978 y se la quedó para siempre. Número uno en la lista country, dieciséis en la general.

Schlitz ganó con ella el Grammy a la mejor canción country de 1979. Rogers ganó el de mejor interpretación vocal country masculina de 1980.

Es el caso de manual: la versión que entierra a todas las anteriores, incluida la del autor.

Los otros dos relatos, y quién los firmó

El talento de Rogers era interpretar historias ajenas como si le hubieran pasado. Pero las historias tenían autor.

"Lucille" la escribieron Roger Bowling y Hal Bynum. Fue número uno del country, quinta en la lista general y número uno en el Reino Unido en junio de 1977.

Y conviene corregir la sinopsis, que suele contarse al revés. El narrador conoce a Lucille en un bar de Toledo; quien aparece y le reclama a ella, delante de todo el mundo, es su marido, con la frase sobre los cuatro hijos con hambre y la cosecha en el campo. El abandonado de la historia es el marido, no el protagonista, y la canción termina con el narrador incapaz de seguir adelante con la noche.

"Coward of the County" es de Roger Bowling y Billy Ed Wheeler. Número uno del country, tercera en la general y número uno en el Reino Unido en febrero de 1980.

Y no es la historia de un pacifista que estalla sin más. Lo que hace estallar a Tommy es una violación en grupo: los tres hermanos Gatlin agreden a su novia. La película para televisión de 1981 lo trata de frente. Se puede escribir con cuidado, pero no se puede borrar, porque sin eso la canción no significa nada.

De "The Gambler" salieron, además, cinco películas para televisión entre 1980 y 1994, todas ambientadas en el Viejo Oeste.

No empezó en el country

El mejor dato de su biografía es el que casi nunca se cuenta: Kenny Rogers no venía del country.

Entró a The New Christy Minstrels en 1966 y en 1967 cofundó The First Edition. Con ellos grabó "Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)", un sencillo psicodélico que llegó al quinto puesto del Hot 100 en 1968, y que décadas después una película volvería a poner en circulación.

O sea que el patriarca barbudo del country empezó cantando rock psicodélico a finales de los sesenta.

El grupo se disolvió a mediados de los setenta, y sólo entonces empezó la carrera que todo el mundo recuerda.

Sus dos mayores éxitos pop también son de otros

"Lady", su número uno en el Hot 100 de 1980, la escribió y la produjo Lionel Richie.

E "Islands in the Stream", el dúo con Dolly Parton, la escribieron los Bee Gees, pero no para él: la habían compuesto para Diana Ross, en clave de rhythm and blues, y la reescribieron cuando llegó Rogers. La produjo Barry Gibb, y fue número uno en la lista general además de en la country.

Nada de esto lo disminuye. Es exactamente la descripción de un intérprete: alguien cuyo oficio es reconocer una canción buena y saber qué hacer con ella.

Aquella noche de 1985

En "We Are the World", Rogers no fue uno más del coro: fue una de las voces solistas, y le tocó cantar inmediatamente después de Paul Simon.

Fue además de los primeros convocados, porque su representante, Ken Kragen, era también el de Lionel Richie y uno de los organizadores de la noche.

La canción la escribieron Michael Jackson y Richie, y la produjo Quincy Jones. Alrededor de él, en ese estudio, estaban Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Cyndi Lauper y Ray Charles.

Que le dieran un verso solo ahí dice el tamaño que tenía.

El pollo

Y una nota al pie que lo retrata: en 1991 fundó una cadena de pollos asados junto a John Y. Brown Jr., que había sido director ejecutivo de otra cadena bastante más famosa.

Cerró en Estados Unidos y sigue funcionando en Asia. Al hombre que cantaba sobre saber cuándo retirarse le fue mejor en el negocio del pollo fuera de su propio país.

Lo que hay que recordar

Kenny Rogers es la prueba de que interpretar es un oficio propio, y de que conviene decir quién escribió lo que uno canta.

Pon "The Gambler", "Lucille" o "Islands in the Stream" y vas a oír a alguien que contaba una historia de tres minutos mejor que casi nadie, con una voz que sonaba a amigo mayor.

Vendió más de cien millones de discos, no cientos de millones: la cifra crece sola cada vez que se copia y no hace ninguna falta.

Anunció su retirada en 2015 y dio su último concierto el 25 de octubre de 2017 en Nashville, con Dolly Parton entre los invitados. Murió el 20 de marzo de 2020, a los ochenta y un años.

Recuérdalo así: supo cuándo dejar la mesa, como decía su canción. Que era de Don Schlitz, que murió este año.

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Este texto menciona la violencia sexual. Si tú o alguien que conoces ha vivido una situación así, no estás solo y se puede pedir ayuda. En Chile, el Fono de Orientación en Violencias de Género del SernamEG es el 1455, de 08:00 a 00:00 todos los días, con WhatsApp silencioso al +56 9 9700 7000. Para emergencias durante la noche están el 149 de Carabineros, el 133 y el 134. Y ante una agresión sexual reciente se puede acudir directamente a cualquier servicio de urgencia, sin necesidad de haber denunciado: la atención está garantizada dentro de las primeras 72 horas. Buscar apoyo es un acto de fuerza.

Fuentes

Kenny Rogers, nacido en Houston, Texas, el 21 de agosto de 1938 y fallecido en Sandy Springs, Georgia, el 20 de marzo de 2020, a los 81 años. Cantante, compositor y actor estadounidense. Sus ventas se estiman en más de cien millones de discos en todo el mundo. "The Gambler" fue escrita en agosto de 1976 por Don Schlitz, entonces de 23 años, que la ofreció durante dos años en Nashville; la grabaron previamente Bobby Bare, por sugerencia de Shel Silverstein, y Johnny Cash en su álbum "Gone Girl" (1978), y la propia versión de Schlitz no superó el puesto 65. Rogers la publicó en noviembre de 1978 y alcanzó el número uno de la lista country y el dieciséis del Billboard Hot 100; Schlitz recibió el Grammy a la mejor canción country de 1979 y Rogers el de mejor interpretación vocal country masculina de 1980. Don Schlitz, autor de más de veinte números uno del country e integrante del Country Music Hall of Fame, falleció el 16 de abril de 2026 en Nashville, a los 73 años. "Lucille", escrita por Roger Bowling y Hal Bynum, fue número uno country, número cinco en el Hot 100 y número uno en el Reino Unido en junio de 1977; el narrador conoce a Lucille en un bar de Toledo y es el marido de ella quien irrumpe para reprocharle el abandono. "Coward of the County", de Roger Bowling y Billy Ed Wheeler, fue número uno country, número tres en el Hot 100 y número uno en el Reino Unido en febrero de 1980; el desencadenante del relato es la agresión sexual en grupo sufrida por la novia del protagonista, episodio tratado explícitamente en la película para televisión de 1981. De "The Gambler" derivaron cinco películas para televisión entre 1980 y 1994. Antes de su carrera country, Rogers formó parte de The New Christy Minstrels desde 1966 y cofundó en 1967 The First Edition, con la que grabó el sencillo psicodélico "Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)", número cinco del Hot 100 en 1968, y "Ruby, Don't Take Your Love to Town" (1969); el grupo se disolvió a mediados de los setenta. "Lady" (1980), número uno del Hot 100, fue escrita y producida por Lionel Richie. "Islands in the Stream" (1983), a dúo con Dolly Parton, fue compuesta por los Bee Gees originalmente para Diana Ross en clave de rhythm and blues y reescrita para Rogers, con producción de Barry Gibb; fue número uno en el Hot 100. En 1985 participó como una de las voces solistas de "We Are the World", interpretando su verso inmediatamente después de Paul Simon; fue de los primeros artistas convocados, ya que su representante, Ken Kragen, lo era también de Lionel Richie y figuró entre los organizadores del proyecto. En 1991 fundó junto a John Y. Brown Jr., ex director ejecutivo de KFC, la cadena de restaurantes Kenny Rogers Roasters, que cesó su actividad en Estados Unidos y continúa operando en Asia. Anunció su retirada en 2015 y ofreció su último concierto el 25 de octubre de 2017 en el Bridgestone Arena de Nashville, con Dolly Parton entre los invitados. Dolly Parton, Lionel Richie, Michael Jackson, Quincy Jones, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Cyndi Lauper, Ray Charles y Diana Ross tienen perfil propio en esta serie. Texto de autoría externa, editado y verificado para Rebobinados. Las interpretaciones sobre el sentido de su obra se ofrecen como lectura del autor. No se reproducen letras de canciones por derechos de autor. Datos recogidos de Variety, Rolling Stone, Billboard, Country Music Hall of Fame, Wikipedia y otras coberturas.